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Un monde de football, épisode 1 : le PortugalL'envol du football américain en Lusitanie
A l’heure où la saison NFL touche à sa fin, la planète football américain ne s’arrête pas pour autant de tourner. Oui, il y a une vie après le Super Bowl et la série inaugurée par cet article vient vous démontrer que des quarts arrières sont toujours prêts à lancer des passes aux quatre coins du globe.
C’est au Portugal que débute ce périple footballistique, un pays où ce sport dont l’apparition est récente, connaît une dynamique de développement extrêmement intéressante.
Une naissance au 21ème siècle
L’aventure commence au début des années 2000, dans les deux principales villes que sont Lisbonne et Porto. Dans ces métropoles, des passionnés tentent le pari fou de monter une équipe et le succès ne se fait pas attendre. Les inscriptions sont au rendez-vous et aboutissent aux créations officielles des premiers clubs de football américain portugais : les Lisboa Capitals (qui deviendront plus tard Alverca Crusaders) et les Porto Renegades. L’initiative ne tarde à faire des émules, et un second club naît dans la cité lisboète : Lisboa Navigators.
Initié par des portugais, la naissance du sport a le mérite de ne pas avoir été amorcée par des personnes originaires d’outre Atlantique. Aujourd’hui encore on compte peu de ressortissants des Etats-Unis, et les rares américains ne sont pas venus pour pratiquer le football, « les joueurs ou entraîneurs que l’on retrouve sont en fait arrivés au Portugal dans le cadre de leur travail ou de leur mission » nous confie Bruno Ferreira, Defensive End et chargé des relations publiques pour les Maximinos Warriors.
Les premiers pas sous tutelle espagnole
Désireux d’en découdre, les trois clubs précurseurs intègrent en 2008 le championnat LNFA2 (deuxième division espagnole) pour y faire leurs premières armes. L’apprentissage s’avère positif et démontre un certain niveau acquis puisque les Navigators atteignent la demi finale de D2 dés la deuxième saison !
Au terme de la formation hispanique biennale, le premier championnat portugais est officiellement inauguré le 22 novembre 2009 avec les trois équipes historiques auxquelles s’ajoutent un nouveau venu, les Altis Paredes Lumberjacks, et une formation espagnole originaire de la région voisine de Galice.
Cette première édition à cinq clubs voit le sacre des Navigators, vainqueur des Lumberjacks sur le score de 45-25 lors de la finale du 22 mai 2010. Depuis, la formation de Lisbonne se montre intraitable et a également remporté les titres de champion 2011 et 2012.
Le 5 janvier dernier a débuté la quatrième saison de la LPFA (Liga Portuguesa de Futebol Americano) avec un nombre de participants s’élevant désormais à dix équipes, neuf portugaises et une espagnole :
Lisboa Navigators, le poids lourd du championnat
Porto Renegades, le club historique du Portugal
Crusaders CFA, club basé à Alvarca dans la banlieue de Lisbonne
Altis Paredes Lumberjacks, dans la région de Porto
Maximinos Warriors, club de Braga
Galicia Black Ravens, avec le statut d'équipe invitée car non portugaise
Santa Iria Wolves, de la banlieue lisboète
Porto Mutts, le deuxième club de Porto
Algarve Pirates, la première équipe de la région d'Algarve, au sud du Pays
Canidelo Celtics, au sud de Porto
Développement et structuration
Sur la liste ci-dessus énoncée, les quatre dernières équipes sont de nouvelles venues dans le championnat, preuve du dynamisme de la discipline en Lusitanie. Une véritable prouesse que souligne Rui Abreu, head coach des Lumberjacks pour qui « ce développement est d’autant plus impressionnant que le pays traverse une crise économique majeure et que le football est un sport plutôt cher ».
Cette expansion est loin d’être terminée puisque trois équipes sont actuellement en formation pour intégrer le championnat en 2014 ; Villas Titans, Lisboa Espartanos et Evora Longhorns.
Mais la croissance ne serait rien si elle ne s’accompagnait pas d’une structuration de la discipline. Actuellement gérée par une association, les acteurs s’activent pour la création d’une fédération nationale. Quant au flag, il n’est pas en reste et va connaître cette année sa première compétition officielle avec quatre équipes en lisse.
Niveau grand public, le nouveau venu dans le paysage sportif portugais commence à faire parler de lui et « les non initiés commencent à prêter attention au football. Les journaux nous consacrent des articles et les télévisions diffusent quelques minutes d’images de notre ligue » s’enthousiasme Bruno Ferreira.
Un triple champion à déloger
En attendant une extension à treize clubs et une plus large couverture médiatique, la bataille vers le sacre 2013 va faire rage, une course pour laquelle les Navigators sont de nouveau les favoris. « Malgré les progrès des autres équipes, les Navs restent un cran au dessus » admet le HC des Lumberjacks avant d’espérer pouvoir accrocher les champions « avec un effectif plus expérimenté et donc plus fort, alors que l’an passé il était composé à 90% de rookies. Nous pouvons créer la surprise !». Même son de cloche du côté de Braga où « les Warriors sont capables de rivaliser. Lors de la finale de l’an dernier (perdue 25-07 NDLR), nous les tenions en échec 07-07 à la mi-temps. Cette fois, nous sommes plus armés pour les défier » ajoute le DE des Maximinos.
Nous voilà donc à l’aube d’une excitante saison, toute aussi passionnante que l’envol du gridiron dans le ciel portugais.