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Course aux playoffs en AFCDeux journées pour une qualification
Alors que les Patriots, les Steelers et les Jaguars sont assurés de participer aux playoffs en AFC, de nombreuses équipes devront encore lutter deux semaines pour espérer décrocher ce si précieux ticket pour les phases finales. Parmi ces équipes on retrouve les Chiefs, les Bills, les Ravens, les Titans ou encore les Chargers.
Trois équipes pour un titre
Les Patriots (11 – 3) ont leur destin entre les mains mais le moindre faux pas pourrait coûter très cher. La franchise de Nouvelle Angleterre reste irrégulière défensivement et la défaite à Miami rappelle aux leaders que chaque match peut s’avérer plus difficile que prévu. Ils accueillent des Bills encore en course pour les playoffs. Et en cas de défaite, ils pourraient non seulement voir les Steelers (11 – 3) prendre la première place mais également laisser la deuxième place aux Jaguars (10 – 4) qui ont le tiebreaker en cas d’égalité !
Avec deux matchs à domicile face aux Bills et aux Jets, les hommes de Belichick se doivent de conserver la première place. Mais sur un match tout peut arriver, d’autant plus face à des rivaux de divisions. Derrière, les Steelers devront se déplacer à Houston avant d’accueillir les Browns. Autant dire que l'absence d'Antonio Brown ne devrait pas empêcher les Steelers de l'emporter. Pour les Jags, il faudra se déplacer à San Francisco pour y défier le surprenant Jimmy Garoppolo qui reste sur trois victoires consécutives avant d’aller en découdre avec les Titans qui seront en pleine course pour les Wild Card.
Autant dire que la logique voudrait que le podium reste inchangé, mais cette saison la logique n’est que très rarement respectée. Il ne serait donc pas étonnant d’assister à une surprise ou l’autre qui viendrait perturber l’équilibre des franchises. Pour rappel, les deux premières places permettent d’être exempt de premier tour aux playoffs. De quoi motiver les principaux intéressés !
Les Chiefs bien partis
Les Chiefs ont repris du poil de la bête avec un retour en forme de Kareem Hunt et une victoire convaincante face aux Chargers ! Avec cette victoire, ils filent en tête de l’AFC West et prennent une bonne option sur la qualification avant d’affronter les Dolphins et les Broncos ces deux prochaines semaines.
Cette forme retrouvée pourrait laisser entrevoir de belles choses pour le mois de janvier. La qualification n’est pas acquise, mais sans malheur Andy Reid enverra une fois de plus ses couleurs en découdre au mois de janvier.
Le combat des outsiders
Actuellement, les Bills (8 – 6) et les Titans (8 – 6) occupent les deux dernières places qualificatives. Mais les Ravens (8 – 6) et les Chargers (7 – 7) sont au contact et n’ont pas dit leur dernier mot.
Gros challenge pour les Bills qui devront aller défier les Patriots à Foxborough. En cas de défaite, ils pourraient abandonner leur place aux Ravens ou aux Chargers qui affrontent respectivement les Colts et les Jets. Grand danger donc pour Buffalo.
Au niveau du calendrier, les Bills termineront à Miami alors que les Ravens iront régler leur compte avec les Bengals. Les Chargers semblent garder espoir avec ce dernier match face aux Raiders. Avec deux victoires, Rivers et ses coéquipiers ont toutes les raisons de croire en leurs chances de qualification.
Autre équipe qu’on pensait assurée de participer aux PO, les Titans. Ils ne cessent de décevoir mais maintenant les victoires ne suivent plus. Et leur calendrier est très compliqué avec deux matchs face à des équipes au bilan de 10 – 4 : les Rams et les Jaguars. Autant dire qu'il faudra retrouver une attaque performante pour espérer arracher quoi que ce soit.
En bref
La course à la première place se jouera sur le mental Les équipes concernées ont les moyens de terminer avec deux victoires. Mais l’écart minime au classement ajoute un suspense et une pression supplémentaire sur les protagonistes.
Enfin pour le reste, la partie est très ouverte. Alors oui, les Ravens sont en forme et retrouvent un tantinet d’attaque avec cette défense de fer. Ils ont deux matchs abordables et pourraient bien être l’équipe à éviter en AFC. Les Titans disposent d’un mauvais calendrier et leur niveau de jeu actuel pourrait s’avérer insuffisant pour espérer se qualifier.
Les Bills et les Chargers seront au coude à coude pour l’ultime place qualificative ! Avec un déplacement délicat chez Tom Brady pour les Bills, petit avantage aux Chargers qui passeraient devant en cas d’égalité dans le bilan.
La suite au prochain épisode !