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30 ans de défense 3-4 chez les Steelers
Il y a 30 ans, en 1982, Chuck Noll décidait de transformer la lourde défense des Steelers en une formation 3-43-4
formation défensive avec 3 linemenLinemen
littéralement, les hommes de la ligne (de scrimmage). Il y a les linemen offensifs et les défensifs. Ils s'opposent dès le snapSnap
signal de départ de l'action, quand le centre transmet la balle au QB. donné. et 4 linebackers.. A l’époque, beaucoup ont criés à l’hérésie car changer le système gagnant lors de la 50éme saison du club semblait une très mauvaise idée : en effet, les Steelers avaient « mis à sackSack
plaquage du QB dernière la ligne de scrimmage (perte de terrain). » les années 70 (et engrangés en passant 4 superbowls) à l’aide de leur fameux « Steel Curtain » (rideau de fer) basé sur une défense 4-34-3
formation défensive avec 4 linemen et 3 linebackers. avec le quatuor Dwight White (DE N°78), Joe Greene (DT N°75), Ernie Holmes (DT N°63) et LC Greenwood (DE N°68)…mais Noll savait que l’époque du « front four » était révolue du coté de Pittsburgh : White, Greene, Holmes et Greenwood étaient partis à la retraite, et surtout que comme tout le monde c’était mis a copier leur tactique, il devenait de plus en plus dur de trouver des joueurs entrant dans le schéma, alors que les Défensive End de petite taille mais rapide étaient souvent mis de coté car pas assez puissant pour un système 4-3 ; et c’est justement sur ce profil de Défensive End que Noll va miser en les transformant en Outside LinebackerLinebacker (LB)
joueur de la défense polyvalent qui constitue le 2ème rideau défensive..
Le premier match des Steelers en 3-4 sera un match ou les Steelers ont été chercher la victoire chez les Cowboys 36 à 28 en ouverture de la saison 82 (qui rappelons le avait été raccourcie à 8 matchs pour cause de grève) ; Jack Ham converti en linebacker extérieur jouant sur la vitesse y brillera et lors de la saison 82 il signera les 3 seuls sacks de sa carrière.
30 années plus tard, et un bon nombre de coordinateurs offensifs et 3 coachs, les Steelers sont plus que jamais fidèles à cette tactique défensive et les années 2000 les ont pas mal récompensés de leur fidelité avec 3 Superbowls pour 2 Trophées Lombardi.
Dans les années 90, ce seront les linebackers Greg Lloyd, Kevin Greene, Chad Brown et surtout Levon Kirkland qui porteront la défense 3-4 ; dans les années 2000, ce sont évidement James Harrison, James Farrior, Larry Foote, LaMarr Woodley et dernièrement Lawrence Timmons qui mettent en transe les fans de défense… mais ces derniers ne seraient rien sans le trio de devant : Brett Keisel, Aaron Smith (l’un de mes, voir mon joueur préféré de la ligue, et un modèle de Défensive End) et "Big Snack" Casey Hampton qui est le Anchor Guy de la défense. 
Un peu d’histoire :
La tactique 3-4 a été inventée à l’Université d’Oklahoma en 1940 par Bud Wilkinson mais c’est Chuck Faibanks qui l’a importé en NFL. En 1972, les Dolphins ont été la première équipe à gagner le Superbowl (à la suite de leur saison parfaite) avec la défense 3-4 comme base. Quelques équipes se distingueront ensuite avec cette tactique, et il est difficile de ne pas penser aux Giants qui disposeront en Lawrence Taylor d’un Outside Linebacker de très grande classe pour aller au titre en 1986.
Mais malgré ces succès, jusqu'aux années 90, très peu d’équipes ont adoptés durablement un autre système que la défense 4-3 (les Bills et les Steelers étant les seuls à l’avoir depuis une dizaine d’année); a cela une explication simple : la NFL était basée sur le jeu de course et de puissance et pour beaucoup aligner 4 hommes en ligne défensive permettait de boucher un gap supplémentaire.
Mais depuis, et particuliérement depuis 2001 ou les Steelers étaient la meilleure défense de la ligue et aussi la seule équipe a s’aligner en 3-4, cela a bien changé : les Pats, Chargers, Chiefs, Cowboys, Jets, Packers, Dolphins, Ravens (par phase car la base reste plutôt le 4-3 chez eux), Bills, Cards (qui jouent parfois en 2-5, 49ers, Redskins et Texans(car Wade Phillips va le ramener dans ses bagages) ont déjà adoptés le système ou l’aligneront l’an prochain. Il ne reste d’ailleurs plus que 2 équipes à n’avoir jamais eu la défense 3-4 durant au moins une saison : les Bears qui n’ont jamais joué un jeu en 3-4 et les Vikings qui ne l’ont fait que très occasionnellement mais jamais de manière structurelle.
Maintenant il y a tellement d’équipes qui sont passées en 3-4 qu’il devient très difficile de drafter un Nose Tackle ou des Ouside Linebacker qui entrent dans le schéma… cela me laisse donc penser que les Steelers pourraient (à la retraite d’Harrison et Farrior) repartir sur une schéma en 4-3 ce qui mettrait fin à la plus longue série de matchs jouées en défense 3-4... mais tant que Dick Lebeau veille sur eux, on verra de la belle défense sur les bords du riviére Allegheny.