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« Je ne m’attends pas à gagner suffisamment de matchs pour être mis à l’épreuve par la NCAA. Je veux simplement en gagner assez pour mériter une enquête  » Bob Devaney - Nebraska 

Les Divisions NCAA

Le Football Américain universitaire NCAA s’articule autour de 4 Divisions :

DIVISION I FBS (Football Bowl Subdivision)

C’est l’Elite du Football universitaire et c’est ici que l’on retrouve les universités majeures avec les plus gros budgets et les plus belles infrastructures. Voici donc une « élite » à 126 programmes répartis en 10 conférences plus quelques facs indépendantes ! Une telle profusion est-elle bien raisonnable pour une division dite d'élite me demanderez-vous ? Et bien c’est le charme même de ce championnat que cette multitude d’équipes et la diversité des styles qui en découle même si l’homogénéité du plateau en termes de niveau de jeu est loin d’être au rendez-vous. Le nom FBS fait référence aux fameux Bowls, ces rencontres de prestiges de fin de saison qui sanctionnent le parcours des équipes les plus performantes. Nous ne rentrerons pas dans ce chapitre sur la description détaillée du fonctionnement du championnat FBS qui fut pendant de longues années le seul championnat de sport américain sans phases finales dignes de ce nom. Un prochain article tentera de vos en livrer les secrets. Notons qu'à ce niveau, chaque programme dispose de 85 bourses pour constituer son roster.

DIVISION I FCS (Football Championship Subdivision)

Anciennement appelé DIV I AA, cette division est l’antichambre de l’Elite avec pas moins de 142 programmes répartis en 13 conférences plus quelques indépendants. La DIV I FCS recèle en son sein la plus "historique" des conférences, la fameuse Ivy League qui regroupe les universités les plus renommées d’un point de vue académique comme Harvard, Yale ou encore Cornell et Princetown. Un tournoi final à 20 équipes détermine le Champion de cette division. A ce niveau, chaque programme dispose de 63 bourses pour constituer son roster. On peut affirmer qu'il y a peu de différence de niveau entre les meilleures équipes de cette division FCS et les plus faible de la DIV I FBS, d'ailleurs lors de la saison régulière, de nombreuses équipes FBS prévoient d'affronter dans leur calendrier une équipe FCS pour assurer une victoire facile mais attention aux mauvaises surprises, elles arrivent plus fréquemment qu'on ne l'imagine !

DIVISION II

Ce 3ème niveau du Football universitaire regroupe 157 programmes répartis en 21 conférences. La finale de ce championnat est jouée depuis 1986 au Braly National Stadium à Florence en Alabama sous les cameras d’ESPN. A ce niveau, chaque programme dispose de 36 bourses pour constituer son roster.

DIVISION III

C’est le quatrième et dernier niveau du championnat NCAA qui regroupe en 4 régions 240 programmes répartis en 30 conférences. Les bourses n’y sont pas autorisées. On dit parfois que c’est à ce niveau qu’évoluent les meilleures équipes du championnat Elite Français.

Notons qu’il n’y a pas en NCAA de système de montées ni de descentes comme dans les sports européens même si certaines équipes peuvent passer d’une Division à l’autre en changeant notamment de conférence. Les programmes athlétiques doivent alors répondre à un cahier des charges d’obligations assez détaillées tant d’un point de vue sportif qu’académique pour voir ce changement validé. Notons par exemple que pour la saison 2013, deux équipes transitionneront de la DIV I FCS vers la DIV I FBS : il s'agit des Georgia State Panthers et des Old Dominion Monarchs qui rejoindront respectivement la Sun Belt Conference et la Conference USA. 

Pour postuler à une place en Division I NCAA du sport universitaire, il faut par exemple être capable d’aligner des athlètes dans 7 sports masculins et 7 sports féminins ou bien dans 6 sports masculins et 8 sports féminins avec au minimum deux sports d’équipes pour chaque genre.

Les Conférences de DIV I FBS

Le Football Américain universitaire est organisé autour de poules appelées Conférences qui regroupent historiquement les universités d’une même géographie ou d’une même sensibilité. La constitution de ces Conférences a évolué en permanence ces dernières décennies et la logique géographique est aujourd’hui caduque, laissant la place à une logique plus économique dictée par les droits TV. Les meilleures équipes se regroupent donc pour proposer des affiches attractives et décrocher le Jackpot en termes de couverture médiatique. C’est ce que l’on appelle le phénomène des réalignements.

Dans ce qui constitue l’Elite du Football NCAA, c'est-à-dire la DIV I FBS, les équipes sont regroupées en 10 Conférences auxquelles on ajoute un groupe de facs dites Indépendantes. Ces Conférences regroupent aussi bien des établissements publics que privés ainsi que des académies militaires. Détaillons ci-dessous les principales caractéristiques de ces conférences :

Southeastern Conference (SEC)

Composée essentiellement de grosses cylindrées du Sud des Etats-Unis où le College Football est une religion, c'est la conférence la plus dominante de la NCAA puisque depuis la création du championat FBS en 1998, elle a trusté pas moins de 9 titres ! Disposant désormais de 14 membres répartis en deux Divisions (Eastern et Western), elle organise une finale de conférence à l'issue de la saison régulière pour décerner le titre de "SEC Champion".

Atlantic Coastal Conference (ACC)

Comme son nom l'indique, il s'agit d'une conférence qui regroupe les équipes de la côte Est. Elle est constituée de 14 membres répartis en deux divisions (Coastal et Atlantic) qui verront à l'issue de la saison régulière leurs leaders respectifs s'affronter en Décembre dans un "ACC Championship Game".

PAC 12

La Pacific 12 (anciennement PAC 10) regroupe 12 programmes situés sur la côte ouest qui se partagent en deux divisions de 6 équipes (North et South). Là encore, une finale de conférence est organisée en Décembre pour désigner le champion de conférence entre les deux vaiqueurs de division.

BIG TEN

C'est la conférence la plus historique du College Football puisque la saison 2013 marquera la 118ème de son histoire. Actuellement consistuée de 12 équipes réparties en 2 poules de 6 (Leaders et Legends), la BIG TEN devrait passer dés 2014 à 14 programmes avec l'adjonction de Maryland et de Rutgers.

BIG XII

Dans sa 18ème saison, la BIG XII regroupe 12 équipes situées historiquement dans le Midwest (Texas, Oklahoma, Kansas) même si le phénomène des réalignements a étendu ses frontières (West Virginia). Toujours est-il que la conférence sportivement très compétitive ne propose pas de finale de conférence, le champion étant désigné à l'issue de la saison régulière.

American Athletic Conference (AAC - Ex BIG EAST)

Profondément secouée par le phénomène des réalignements et parent pauvre des conférences dites "BCS" qui permettaient d'obtenir un ticket automatique pour les Bowls majeurs, la BIG EAST change de dénomination en 2013. En effet, les 7 écoles catholiques qui lui étaient attachée sans programme de Football et qui se consacraient essentiellement au Basket (DePaul, Georgetown, Marquette, Providence, St. John's, Seton Hall, et Villanova) ont fait cessession et pourraient récupérer le nom de BIG EAST. Cette nouvelle conférence s'appellera désormais "American Athletic Conference" ou AAC. En tous les cas pour la saison 2013, 10 équipes s'y trouvent regroupées en une poule unique.

Mountain West Conference (MWC)

Il s'agit de la plus jeune des conférences du College Football puisqu'elle a débuté ses opérations en 1999. Géographiquement, elle s'étend à l'ouest du pays avec des frontières allant du Wyoming à l'Utah et elle regroupera 12 équipes en 2013 et organisera une finale de conférence en décembre. A noter qu'un titre de la Mountain West ne donne pas de ticket automatique pour un BCS Bowl.

Mid American Conference (MAC)

Largement implantée dans le Midwest, cette conférence regroupe 13 équipes dans deux divisions (6 à l'est et 7 à l'ouest). Une finale de conférence est organisée début décembre pour octroyer le titre de MAC Champion qui ne donne pas de ticket automatique en BCS Bowl.

Conference USA (C-USA)

Cette conférence regroupe 14 programmes scindés en deux divisions de 7. Une finale de conférence sanctionne le titre de champion début décembre, ce titre ne donnant pas de ticket automatique pour un Bowl BCS.

Sun Belt

Cette conférence regroupe 8 équipes du sud des Etats-Unis dans une poule unique.

Independants

Il y a donc désormais 6 Indépendants après la fin de la Conférence WAC cette saison.  N'appartenant à aucune conférence, ces programmes sont libres de joueur avec qui bon leur semble en saison régulière. Le revers de la médaille est qu'il n'est pas toujours évident pour ces programmes de boucler une schedule consistante en fonction de leur prestige.

Les programmes de Division I FBS

Vous trouverez ci-desssous la liste exhaustive des universités engagées en DIV I FBS. Les changements relatif à la saison 2013/14 apparaissent en italique  :

Prochain épisode : Les principales différences entre les règles NCAA & NFL

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