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Ce soir à 22h15, les Carolina Panthers (8-8-1) auront la lourde tâche de défier les champions en titre dans leur stade pour une place en finale de conférence nationale. La mission parait insurmontable tant les Seattle Seahawks (12-4) ont fini fort la saison et paraissent les mieux placés pour assurer leur propre succession.

Le contexte

Les Panthers sont la première équipe de l'histoire à atteindre les playoffs malgré une absence de victoire pendant plus de deux mois. Leur position de champions dans la NFC Sud leur a donné l'avantage du terrain face aux Arizona Cardinals décimés par les blessures, notamment au poste de QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs.. Victorieux 27-16 en ne concédant que 78 yards à leur adversaire, un record en playoffs, ils ont le droit d'aller à Seattle pour atteindre leur première finale de conférence en 10 ans. Ils l'avaient perdu en 2005 contre les ... Seahawks.

La défense des champions

Les Seahawks ont mal débuté la saison avec des absents aux postes clés mais l'imperméabilité qui avait fait leur force en 2013 a fait son retour en même temps que Bobby Wagner. Sur les 7 premiers matchs, ils n'étaient que 19ème en points avec 23,5 PPM et laissaient un confortable 324,5 YPM aux attaques adverses. A ce stade, ils semblaient promis au même sort que la majorité des équipes championnes depuis 2005 à savoir un petit tour et puis s'en va (au mieux !). Mais leurs 6 derniers matchs, tous couronnés de succès, ont été des démonstrations défensives. Ils ont concédé en moyenne 6,5 points à leur adversaire et un seul a marqué plus d'un TD (Eagles, 14 points). Ils terminent la saison à la première place en points (15,9 PPM), en yards totaux (267,1 YPM) et en yards passés (185,6 YPM). Et contre la course ? Les Panthers qui espéreraient bien y trouver un point faible, vont jouer la 3ème défense de la ligue (81,5 YPM). Seul ombre au tableau, Seattle devra jouer sans le DT Jordan Hill qui a enregistré 5,5 sacksSack
plaquage du QB dernière la ligne de scrimmage (perte de terrain). sur les 6 derniers matchs.

Forcément, le travail de Cam Newton (262/448, 3127 yards, 18 TD et 12 Int., rating 82.1) va être très compliqué, d'autant qu'il n'est pas physiquement à 100%. Le point positif est qu'il a nettement amélioré en fin de saison son ratio TD/INT. Après avoir connu un séquence avec une interceptionInterception
passe du QB rattrapée par un défenseur (un adversaire). dans 8 matchs consécutifs, il n'en a lancé que 2 pour 7 TDs sur les 4 derniers matchs (playoffs compris).

La production au sol sera impérative pour la franchise de la Caroline du Nord. Newton (3ème QB coureur avec 38,5 YPM) et le RB Jonathan Stewart, 123 yards en 24 courses contre les Cardinals le week-end dernier, devront faire peser cette menace au risque de revivre le même match que lors de la week 8 (26 oct.) où ils n'avaient pas marqué un TD et avait perdu 13-9 sur un TD de 23 yards Wilson pour son TE Luke Willson à 47 secondes de la fin.

Le jeu de course des Seahawks contre la défense des Panthers

Décimés par les blessures, le head coach Ron Rivera a dû faire confiance à 3 arrières-défensifs rookies dont Tre Boston et Bené Benwikere et a connu le succès. Grâce également au LB Luke Kuechly, les Panthers n'ont concédé que 11,8 PPM et 238,2 YPM sur les 5 derniers matchs.

Contre une attaque d'un autre calibre que celle des Cardinals la semaine dernière, leur capacité à contenir Marshawn Lynch et Russell Wilson au sol sera l'une des clés s'ils veulent espérer. Lynch est 4ème de la ligue avec 94,6 YPM depuis la week 10 et a marqué 8 TD (1er NFL ex-aequo) sur la période mais il a toujours connu des difficultés contre les Panthers avec aucun TD marqué lors de leurs 3 derniers affrontements.

Wilson également a haussé son niveau de jeu sur la fin de saison avec 9 TD pour 2 interceptions sur les 7 derniers matchs. Son talent pour lire les défenses et faire la bonne passe en mouvement au bon moment sont des armes quasi imparables pour les défenses. Les Panthers devront y parvenir mais sans leur DE Star Lotulelei (fracture au pied). Wilson retrouvera son centre Max Unger de retour de blessure.

Avantage à Seattle !

Vous l'aurez compris, les Carolina Panthers sont la grosse cote de ces Divisional Playoffs. Vu leur parcours pour le moins atypique et vu l'adversaire qui se dresse sur leur route, il parait inconcevable de prédire leur victoire. Seattle tentera d'aligner une 8ème victoire en postseason consécutive à domicile et surtout une 5ème de rang face aux Panthers. Rappelons-le, la défense des Seahawks est première en points concédés pour la 3ème saison consécutive, une première depuis les Vikings entre 1969 et 1971 !