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La course aux playoffs est lancée !
À huit semaines de la fin de la saison régulière, il est temps de faire le point sur les équipes toujours en course pour les playoffs. De nombreuses franchises peuvent encore prétendre accrocher l’une des six premières places de leur conférence. Mais comme chaque année, de nombreuses déceptions sont à prévoir tant les places sont chères !
AFC
Dans l’American Football Conference, quatre équipes semblent déjà hors course après un début de saison plus que laborieux : les Titans (2 - 6), les Jets (1 - 8), les Jaguars (1 – 8) et les Raiders (0 – 8). Les Texans de J.J. Watt sont relativement mal embarqués avec leur bilan de quatre victoires pour cinq défaites et une entame de championnat fort peu convaincante. Ce qui nous laisse pas moins de onze équipes avec un bilan positif et qui peuvent encore rêver d’une qualification.
Trois places quasiment garanties
Une qualification pour les playoffs semble presque obligatoire pour les Broncos, les Patriots et les Colts. En effet, les deux premiers cités dominent la conférence et semblent taillés pour se disputer une place au Super Bowl. Pour ce qui est des hommes de Chuck Pagano, on voit difficilement comment la première place de l’AFC South pourrait leur échapper. Emmenés par une attaque explosive, ils ont déjà battu les trois autres équipes de leur division.
Trois places restantes pour huit prétendants
Selon toute vraisemblance, c’est donc pas moins de huit équipes qui se disputeront les trois autres tickets pour les playoffs. Parmi ces huit noms, les quatre équipes de l’AFC North. En effet, le niveau de cette division est très relevé cette année. L’ensemble des équipes la composant ont un bilan positif après neuf semaines de lutte intense. Les Ravens (5 – 4) ferment la marche mais on aurait tort de ne pas compter sur eux après leur titre en 2012 acquis malgré une saison régulière pour le moins délicate. Dans cette même AFC North, les Bengals (5 – 2 – 1) sont en tête mais doivent encore affronter à deux reprises les Steelers (6 – 3) qui ne cessent de monter en puissance depuis quelques semaines. Les Browns (5 – 3) pourraient bien jouer les trouble-fêtes malgré un calendrier compliqué. Une chose est sûre, la franchise de Cleveland jouera un rôle prépondérant dans cette course folle à la place qualificative.
Quatre équipes n’ont pas encore été mentionnées : Buffalo (5 – 3), Miami (5 – 3), San Diego (5 – 4) et Kansas City (5 – 3). Les Chargers semblaient presque inarrêtables en début de saison mais la série de trois défaites consécutives, dont la punition 37 – 0 face à Miami, a redistribué quelque peu les cartes. Philip Rivers et ses coéquipiers restent, malgré tout, un candidat sérieux à une place en playoffs. La qualification pour Kansas City et San Diego passera par une fin de saison de très bonne facture tant leur calendrier est exigeant. Les confrontations directes à venir seront sans doute le facteur décisif pour départager ces équipes. À souligner que, parmi ces quatre équipes, seuls les Chiefs ne devront plus affronter les Patriots. Et chacun des quatre candidats devra encore en découdre avec les Broncos.
NFC
De l’autre côté, on imagine mal les Buccaneers (1 – 7), les Falcons (2 – 6), les Redskins (3 - 6), les Giants (3 – 5), les Rams (3 – 5), les Bears (3 – 5) ou encore les Vikings (4 – 5) être toujours présents au début du mois de janvier.
Neuf équipes bien dans la course
Avec un bilan de sept victoires pour une seule défaite, les Cardinals ont actuellement le meilleur bilan de la ligue. C’est aussi le meilleur bilan de l’équipe depuis 1974, rien que ça. Ils se présentent à l’heure qu’il est comme un prétendant au Super Bowl qui se déroulera, est-il utile de le rappeler, dans leur stade. On en est encore loin, surtout quand on connaît l’excellence exigée dans cette NFC West si redoutable où les Seahawks (5 – 3) et les 49ers (4 – 4) n’ont pas dit leur dernier mot ! Les Cardinals devront affronter à deux reprises les Rams (qui se sont récemment payés le scalp de Seattle et de San Francisco) et les Seahawks. Et affronter une seconde fois les 49ers après une victoire 23 – 14 lors de leur première confrontation en septembre. Seahawks et Niners qui, malgré un début de championnat très décevant, auront à cœur de défendre ce statut de grandissimes favoris de la NFC qu’ils avaient à l’aube de cette saison. Leur bilan, bien que mitigé, leur permet de croire encore à une place en playoff.
Le podium actuel est complété par Détroit et Philadelphie avec leur bilan de six victoires pour deux défaites. Ils se disputeront le titre de champion de division avec, respectivement, Green Bay (5 – 3) et Dallas (6 – 3).
Les Lions et leur défense de fer (meilleure défense de la ligue actuellement) réalisent une belle saison mais Green Bay est un sérieux client et ne se laissera pas faire pour autant. La lutte s’annonce acharnée entre ces rivaux et le titre dans cette division se jouera peut-être lors de la dernière journée durant laquelle les deux équipes s’affronteront au Lambeau Field.
Les Eagles et les Cowboys, quant à eux, doivent encore s’affronter à deux reprises. Après un début de saison tonitruant, « l’America’s Team » a déçu ses nombreux fans ces deux dernières semaines. Les Boys ont l’occasion de se faire pardonner lors du troisième et dernier match de la saison à Wembley, face aux Jaguars ce dimanche. Ce ne sera sans doute pas le match le plus important de la saison, mais cela reste un match qu’ils ne peuvent pas perdre sous peine de voir les Eagles… s’envoler dans cette NFC East.
New Orleans(4 – 4) et Carolina (3 – 5 – 1) se disputeront la place de champion de la décevante NFC South. Les Saints semblent mieux armés après leur victoire 28 – 10 chez les Panthers le week-end dernier. Cela ne fait pas l’ombre d’un doute, le déplacement des Panthers au Superdome le 7 décembre prochain sera décisif.
Neuf équipes se disputeront donc les six premières places pour décrocher leur ticket pour les playoffs. Les Cardinals ont pris de l’avance dans la course, mais ils savent que le chemin est encore long et que cette fin de saison régulière ne sera pas une partie de plaisir, bien au contraire. Russel Wilson et Colin Kaepernick n’abdiqueront pas si facilement. Avec trois victoires en neuf matchs Carolina peut toujours espérer accéder aux playoffs, pour ce faire, ils devront dépasser les Saints qui semblent se détacher petit à petit après un début de saison catastrophique. Pendant ce temps-là, les Eagles et les Lions tenteront de défendre leur position, mais les Packers et les Cowboys sont en embuscade et ont bien l’intention de secouer la hiérarchie actuelle dans la National Football Conference.
Cette saison nous réserve encore son lot de surprises et, une chose est sûre, le suspense sera présent jusqu’à la dernière journée !
Rémy Lecomte