Le campus de WF (WFU)Alors que les interviews de Prospects NFL continuent à un rythme hebdo et que vous pouvez participer à notre Concours de Mock Draft 2012, FA.com continue sa couverture de la Draft avec un reportage inédit dans les coulisses du Pro Day de l'université de Wake Forest.
Gueule de bois
7h30 du matin, le réveil de mon téléphone mobile s’est mis soudainement en action, crachant les accords mélodieux de la « Notre Dame Victory March ». J’ouvre les yeux mais il me faut quelques instants pour réaliser que je suis à Greensboro, en Caroline du Nord. J’ai eu hier le privilège de gouter à l’ambiance fiévreuse de la « March Madness », la phase finale du championnat de Basketball Universitaire et je suis encore déboussolé par le spectacle proposé.
Un rapide coup d’œil par la fenêtre de mon Motel a le don de m’inquiéter. Le ciel est bas et l’horizon emplie d’une brume intense. Or dans moins de deux heures, j’ai prévu d’assister à un évènement qui me tient particulièrement à cœur : le Pro Day de l’université de Wake Forest. En ce jour particulier, les Seniors membres du programme de Football de l’université jouent une partie de leur avenir devant les yeux de 30 scouts NFL qui ont fait spécialement le déplacement pour organiser avec eux des ateliers de travail. Leur objectif est d’évaluer la capacité des prospects à franchir le cap professionnel et de faire ainsi leur marché en perspective de la Draft du mois d’avril.
Effort ! (T.Savoja, FA.com)Bienvenu chez les Demon Deacons !
Confortablement installé au volant de ma Lincoln Avenger, Il me faut 40 minutes pour rejoindre la ville de Winston Salem qui héberge le siège de l’université de Wake Forest. Comme son nom l’indique le campus s’étend au cœur d’une forêt située dans le conté de Wake, légèrement en périphérie de l’agglomération. Nous sommes dans le triangle d’or universitaire de l’état, à quelques encablures de Duke, North Carolina ou encore North Carolina State. L’institution privée fondée en 1834 est affiliée sportivement à l’Atlantic Coastal Conference (ACC). Pour être clair, la réputation sportive de la Fac s’est plutôt développée autour du programme de Basket qui a connu ses heures de gloires dans les années 90. Historiquement, le programme de Football a traversé quand à lui un certain nombre de difficultés jusqu’au début des années 2000 et ce principalement à cause du nombre peu élevé d’étudiants enrôlés chaque année (le 3éme plus faible de toute la FBS derrière Tulsa et Rice). Mais depuis 10 ans, les Demon Deacons ont rencontré un certain succès avec notamment un titre de conférence ACC en 2006 qui la mena à l’Orange Bowl.
En ce lundi matin, l’université organise donc sur le Doc Martin Football Practice Complex son Pro Day annuel. Le campus est encore paisible à cette heure même si je croise déjà de nombreux étudiants dans leur footing matinal. Les installations sont cosy, dans un style traditionnel fait de briquettes rouges et de bois blanc. Je recherche le terrain d’entrainement où se déroule l’événement mais une fois localisé, je constate que le parking attenant est déjà bondé ce qui m’oblige à marché 5 bonnes minutes pour accéder au terrain. Il semble que je sois en retard puisque l’action a déjà débuté sur l’herbe synthétique du stade d’entrainement. Je passe devant les deux vigiles qui barrent l’accès au terrain mais ils me laissent passer sans broncher, certainement impressionnés par la panoplie de boitiers photos et d’objectifs télescopiques que j’exhibe pour l’occasion.
Scouts (T.Savoja, FA.com)30 recruteurs NFL ont fait le déplacement
Les student athletes diplômés sont exceptionnellement de retour sur le campus en ce jour particulier. Au total, une vingtaine de prospects ont fait le déplacement. Parmi eux 5 joueurs de l’université voisine de Winston-Salem State University gracieusement invités pour l’occasion. Chris Givens, la star de Wake Forest qui a décidé de devancer l’appel de la Draft sera également de la partie. On parle de lui comme un second tour potentiel. Deux anciens QBQuarterback c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. de la Fac ont été réquisitionnés pour lancer des ballons. Il s’agit de Riley Skinner et Ryan McManus.
Je fais donc irruption au beau milieu du « 40 Yards Dash », un sprint départ arrêté qui permet de mesurer la vitesse de pointe des protagonistes. Les scouts NFL qui arborent de jolis coupe-vents aux couleurs de leur franchise s’agglutinent sur la ligne d’arrivée chronomètre en main. Chose assez surprenante, malgré la fraicheur matinale, les prospects se sentent obligés de se mettre en sous-vêtements pour effectuer l’exercice. Est-ce une problématique d’aérodynamique qui m’échapperait ou une volonté d’impressionner l’assistance avec leur musculature survitaminée ? Cette touche d’exhibitionnisme a pour le photographe que je suis le mérite de rendre l’exercice plus photogénique.
Un homme grisonnant habillé aux couleurs de l’université me demande si je suis bien Thomas. Flatté par cette soudaine célébrité, je réalise que c’est Steve Schutt le Sport Information Director qui se propose de répondre à toutes mes questions. Il me promet même un petit tour du campus en fin de matinée. Je comprends que j’ai raté le début de la matinée et notamment les exercices de bench press et de détente.
Drills (T.Savoja, FA.com)Drills en série
Après cet épisode de vitesse pure qu’est le 40 yards, la petite troupe passe directement aux ateliers d’agilité. Les joueurs sont scindés en deux groupes et des plots oranges sont positionnés sur le sol. Les athlètes doivent désormais exécuter le plus rapidement possible un parcours entre ces plots qui intègre de multiples changements directionnels. Il faut être vif, bas sur les appuis et coordonné dans ses mouvements. Un certain nombre de joueurs se mélangent d’ailleurs les pinceaux dans l’exécution. Un scout des Bills de Buffalo lâche excédé à son collègue des Titans : « Comment veux tu que ces types réussissent à exécuter les actions une fois pro s’ils sont infoutus de dérouler cet exercice correctement !». Ambiance !
On passe désormais aux exercices spécifiques aux positions. Un des prospects s’approche d’un recruteur pour lui poser une question d’apparence naïve :
« Monsieur, à quel atelier dois-je participer ?».
« Mon garçon », répond le recruteur «J’espère que tu connais tout de même ta position !».
« Monsieur, je suis un joueur hybride, je peux jouer LBLinebacker (LB) joueur de la défense polyvalent qui constitue le 2ème rideau défensive. ou DE »
« En NFL, il y a pas de joueurs hybrides et vu ton gabarit tu peux au mieux être LB ! »
Bienvenu dans l’univers impitoyable du sport professionnel.
Le scout des Patriots a pris en main les Defensive Backs. Il va tester leur capacité de couverture, leur vivacité et leur qualité de main. C’est vraiment sympa pour moi que d’assister à cela mais je me mets à la place des recrues, cela doit être assez stressant. Pour le coup, le recruteur examine avec attention la vivacité de leur back-pedal. Leur détente sèche est ensuite mise à l’épreuve par les ballons lobés qu’il distille avec un certain vice.
Le WR vedette Chris Givens (T.Savoja, FA.com)Givens sort du lot
C’est ensuite au tour des WR et TE de passer à l’action et c’est à ce moment précis que les deux ancien QB de l’université entrent en jeu pour distribuer le cuir. Les deux gars distillent les ballons à une cadence infernale permettant aux receveurs de démontrer leurs talents dans l’exécution des routes que doit maitriser un futur joueur de NFL. Comme prévu Chris Givens la star du campus réalise une performance de choix, précis dans ses routes et sur dans ses prises de balle. Pour ma part j’ai malheureusement oublié mon monopod et porter à bout de bras mon 300mm 2.8 commence à relever du défi.
Puis viennent les LB et les hommes de la ligne défensive. Pour pimenter leurs ateliers, le coach de ligne des Colts qui a pris en main les opérations a introduit des obstacles que les prospects doivent éviter en pas chassés puis à reculons tout en assurant une vitesse de déplacement maximale. Les pauvres souffrent le martyr. Que dire de l’exercice final où les jeunes prospects slaloment entre des mannequins symbolisant les joueurs de ligne offensive leur assénant des uppercuts sonores. Spectaculaire et éreintant !
Pour clore la session, ce sont les joueurs de la ligne offensive qui doivent désormais démontrer leurs qualités. C’est la puissance et l’explosivité qui est ici mise à l’épreuve.
Les ateliers se terminent par un petit message des recruteurs qui félicitent le bon boulot abattu ce matin par les prospects en leur souhaitant bonne chance pour la suite. Alors que nos protagonistes se volatilisent en ordre dispersé, j’ai le droit à un traitement de faveur.
Une visite personnalisée
En effet, je bénéficie comme promis d’un petit tour commenté des infrastructures du programme de Football. Je débute la visite par la salle où sont reçues les futures recrues. Une galerie de portraits représente les joueurs qui ont fait une carrière pro et les casques des 32 franchises NFL décorent le plafond. C’est kitsch à souhait ! Puis nous passons par la salle vidéo. C’est le coordinateur lui-même qui me commente la visite et il m’avoue que le matériel doit être bientôt renouvelé, de gros progrès technologiques ayant rendu totalement obsolète le dispositif VHS qu’il me présente.
Trophées (T.Savoja, FA.com)Le coach Jim Grobe dans sa 11éme saison a un vrai bureau de ministre avec une moquette dont l’épaisseur ferait pâlir de jalousie les puissants de ce monde. Je fais ensuite un crochet par la salle de musculation. Tous les appareils de tortures sont ici recensés et à l’intersaison, les joueurs passent en moyennent deux à trois heures par jour à soulever de la fonte dans cette salle. Il y a d’ailleurs de nombreux joueurs qui s’y entrainent au moment précis où j’y fais irruption. Puis je découvre la salle dédiée au délassement des joueurs. Après l’effort, le réconfort. Elle est décorée dans un style typiquement US à base de fauteuils en cuir sombre et de moquette marron aux motifs psychédéliques. Pour finir, cerise sur le gâteau je rentre dans le saint des saints le vestiaire des joueurs. Il y règne une très forte odeur de sueur mêlée aux senteures plastiques des équipements suintant. Le bonheur quoi ! Le tour n’aurait pas été complet sans un passage par la salle des trophées. Ok ce n'est pas celle du Réal Madrid mais les deux vitrines de "reliques" font leur petit effet.
Voilà que s’achève cette matinée pas comme les autres. J’espère que vous avez apprécié cette carte postale de Caroline du Nord. Pour revivre en image le Pro Day de Wake Forest, je vous invite à jeter un coup d’oeil ci-dessous, je crois que quelques photos en valent la chandelle :
merican Football Conference
ational Football Conference
