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409éme victoire de Paterno avec Penn State
Depuis que Joe Paterno est devenu head-coach de l’équipe universitaire de Penn State il y a eu 9 présidents américains différents ! En effet, Paterno a pris son poste lorsque Lyndon Johnson était le « commander in chief » et plus précisément en 1966… soit il y a 45 ans. Sachant en plus que Paterno était dans le staff de Penn State depuis 1949.
Mais plus encore que la durée (qui est un record en NCAA I), c’est le bilan qui impressionne : 75% de victoires en tant que coach, 24 Bowls remportés, 2 titres nationaux en 1982 et 1986. Et ce week-end Paterno a établi un nouveau record NCAA : celui du nombre total de victoires avec 409 (pour 136 défaites et 3 nuls). Alors évidement à 84 ans, Paterno n’est plus le même qu’il y a quelques années : il suit les rencontres plus fréquemment assis dans la coach box, il utilise régulièrement une petite voiture de golf pour se déplacer lors des entrainements, il travaille de chez lui et envoi ses assistants pour la supervision des matchs extérieurs ou les recrutements… mais il reste néanmoins l’âme de l’équipe et il le paye de sa personne comme en Août ou il c’est pris un joueur du coté aveugle ce qui lui a ouvert le crane.
Une 409éme victoire qui a mis du temps a se dessiner.
Alors que plus de 100.000 spectateurs avaient fait le déplacement dans un Beaver Stadium recouvert de neige pour assister à la rencontre des leurs (qui ont un bilan de 7v-1d avant le match) face à Illinois, les 2 équipes ont passés 59 minutes sans accéder à la terre promise ; du coté de Penn State, le quarterback Matt McGloin (24 passes pour 98 yards, 3 sacksSack
plaquage du QB dernière la ligne de scrimmage (perte de terrain). et aucun TD lancé) semblait frigorifié et le jeu manquait passablement d’ampleur. Après une première mi-temps très défensive et totalement au sol (avec un Jason Ford coté Illinois qui a couvert prés de 100 yards au sol) , la 3éme période a enfin donné un peu plus de jeu à se mettre sous la dent.
Un premier drive d’Illinois a conduit assez vite à un puntPunt
action utilisée en 4ème tentative et x yards à parcourir. Plutôt que de tenter les x yards, l'attaque choisit de botter le plus loin possible pour faire reculer son adversaire., avant que McGloin ne soit intercepté (par Hawthorne) sur sa première passe de la mi-temps. Les fans des Nittany Lions se sont rassurés quelques secondes plus tard, car O’Toole (qb d’illinois) a été immédiatement intercepté ; de retour en attaque les hommes de Paterno ont misés sur le jeu au sol mais ils ont vite du se résigner au punt. C’est alors qu’Illinois a réussi un drive de 64 yards pour inscrire le premier TD du match : après 9 courses, Spencer Harris a capté le cuir dans l’embut et donné l’avantage 7-0 aux siens. McGloin est alors revenu sur le terrain (en misant sur le sol) mais cela a été pour un three-and-out. ; Illinois n’a guére fait mieux et Penn State est revenu en attaque pour… un second three-and-out. Les fans des bleus avaient l’air désespérés dans les gradins sous leurs bonnets, écharpes et parkas… mais leur défense veillait au grain et a forcé Illinois a punter ; le punt a alors été contré ce qui a donné un bon ballon d’attaque aux locaux puisqu’il ne restait que 31 yards a couvrir pour le TD. 6 courses (dont 2 pour une perte de terrain), un sack et deux passes incomplètes plus tard, Penn State a passé un field-goal. 7-3 pour Illinois et 7 minutes a jouer.
A nouveau la défense des Lions a bloqué Illinois et rendu le cuir à son attaque (avec 3 minutes a jouer). Il est alors arrivé ce qui devait arriver : McGloin qui avait tout raté jusqu'à présent a lancé 3 passes consécutives entre 13 et 20 yards, une interférence défensive a donné 15 nouveaux yards à Penn State, et le jeu au sol a fait le reste pour le TD. 10-7 pour Penn State.
Malgré un dernier drive, Illinois ne pouvait gagner et leur field-goal de 42 yards a fini à droite des perches. Paterno a alors pu descendre de sa cabine de coaching et savourer sa 409éme victoire en carrière avec ses hommes.
Evidement cette 409éme victoire est symbolique puisque Paterno est une « boussole » pour tous les fans de la NCAA, c’est un homme que j’ai toujours vu avec sa veste de survêtement bleue et ses lunettes dans les images de la NCAA (et pour cause puisque cela fait 50 ans)… mais Paterno l’a dit haut et clair : l’important ce n’est pas le chiffre 409 mais le fait que c’est une 8éme victoire cette saison, que les Nittany Lions sont au top de la division Big Ten et peuvent gagner un nouveau Bowl et l'esprit des jeunes hommes de son équipe qui ont gagnés ce match (avec un peu de chance comme il l'a reconnu).