"The Play"ou l'action la plus folle de l'histoire du Football ...

Au début de chaque rencontre, les Colts de Palos Verdes, une équipe de juniors qui évolue dans un championnat de Californie du Sud débute les hostilités par un "trick play" de type Double Reverse, Flea Fleaker ou Onside kick. "Juste un moyen de mettre un peu de créativité dans le jeu" affirme leur coach Kevin Moen "et puis, quoi de mieux pour déséquilibrer d'entrée l'adversaire ?".

A 48 ans, cet agent immobilier, coach a ses heures perdues n'est pas tout a fait un homme ordinaire, et ce à cause d'une action entrée dans la légende du temps où il jouait au Football pour les California Golden Bears ...

C’était il y a presque 30 ans, le 20 Novembre 1982 exactement, au Memorial Stadium de Berkeley dans un match au sommet de la PAC 10, épisode de la fameuse « Axe rivalry » entre California et Stanford. Un match qui avait jusque là tenu toutes ses promesses avec un affrontement au sommet entre deux QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. d’un côté Gale Gilbert, le Sophomore de Cal et de l’autre un certain Senior du nom de John Elway.

Alors que Stanford est mené au score, Elway réussi une 4éme tentative et 17 pour permettre aux siens de passer un Field GoalField Goal (FG)
coup de pied à 3 points effectué le plus souvent en 4ème tentative quand l'attaque a été bloquée. Il est joué depuis l'endroit où la dernière action c'est achevée. En cas de réussite c'est 3 points et engagement. En cas d'échec, la possession change de camp mais il y a deux possibilités : avant le snapSnap
signal de départ de l'action, quand le centre transmet la balle au QB., la balle était à l'intérieur des 20 yards, on replacera alors la balle sur la ligne des 20 yards ou elle était placée au-delà des 20 yards, on la replacera au même endroit. qui donne 1 point d’avance à Stanford (20-19) alors qu’il ne reste que 4 secondes au compteur. 4 secondes ? Une éternité pour les joueurs de California. Ce qui va suivre appartient à la postérité …

C’était il y a presque 30 et pourtant l’évocation même de cette action fait encore frissonner ses acteurs et les amoureux du football voient dans ce dénouement improbable l’action de jeu la plus célèbre de l’histoire de ce sport. « The Play » comme on l’appelle désormais est profondément ancrée dans la conscience collective du Foot US pour son côté spectaculaire, rocambolesque et polémique.

Alors que le Kicker de Stanford botte un coup de pied de dégagement de 54 yards, l'équipe spéciale de Cal va se lancer dans une remontée de terrain épique qui inclura pas moins de 5 passes latérales dont 2 sont plus que limites pour aller inscrire un TD inespéré dans la confusion la plus totale. En effet, persuadés de la victoire de leurs Fac, l'orchestre de Stanford était déjà entré sur le terrain pour célébrer le triomphe des siens ! Les joueurs de Cal doivent alors slalomer entre les 144 membres de l'orchestre pour franchir les derniers yards. Un joueur de trombone est d'ailleurs violement percuté par Kevin Moen, le marqueur de Cal dans les derniers mètres de cette chevauchée fantastique.

La scéne, à la fois comique, suréaliste, burlesque et sans précédant passe en boucle depuis trois décenies sur les télés US à l'approche du "Big Game" annuel entre les deux équipes. Certains comme Andy Geiger alors directeur athlétique de Stanford ne supporte toujours pas de revoir ces images tant elles font remonter des souvenirs douloureux notamment pour les Senior de l'époque qui jouaient là leur dernier match sous le maillot du Cardinal. John Elway estime par exemple que sa carrière universitaire a été ruinée par cette défaite. Le programme de Football de Stanford alors fleurissant eu d'ailleurs du mal à s'en remettre puisque l'année suivante fut un désastre qui entraina le départ du coaching staff.

Le Stanford band en pris également pour son grade et Gary Tyrell, le joueur de trombone qui fut percuté dans l'action reste un nom tabou à Palo Alto. Cet étudiant modèle estime néanmoins que sa vie n'a pas été chamboulé par cet évènement même s'il reçoit encore des demandes d'interviews trente années plus tard.

"Garder la balle en vie", tel était le credo de l'équipe spéciale et la consigne de leur capitaine Richard Rogers devenu coach à New Mexico. C'est ainsi que 4 joueurs de Cal à la limite d'être plaqués ont tentés des passes latérales parfois complètement à l'aveugle comme cette 5éme passe où Maret Ford trouve Moen sur les 25 yards de Stanford de façon inespérée.

Drôle de destin que celui de Maret Ford qui purge actuellement 45 années de prison pour le meurtre de sa femme et de sa fille. quand aux trois autres protagonistes de ce miracle, il affirment s'en servir régulièrement pour se remonter le moral ou motiver leurs proches.

"On ne sait jamais ce que la vie nous réserve" confie Moen "Tant que vous respirez, c'est qu'il y a encore de l'espoir et des opportunités. Je crois que cela aide vraiment à être optimiste. Quelque part dans tout ce que vous faites, c'est comme s'il restait toujours 4 secondes au chronomètre."