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Pour beaucoup (dont moi) un match Steelers vs Ravens est un summum dans la saison : on est sur que l’on aura du gros jeu défensif, de la percussion, de l’inventivité défensive, un score serré des équipes qui se neutralisent et au final un 4éme quart –temps qui se jouera sur une action(les 4 derniers matchs se sont joués sur un field-goal dans les 2 dernières minutes).  On n’aura pas 35 points de part et d’autre comme en Arena football ou comme un Patriots vs Colts, mais on en aura pour son argent en termes de jeu physique et défensif.

Si l’on regarde dans le rétro, on voit que ce sera la deuxième confrontation de playoffs en 3 ans entre ces deux équipes… et les deux fois étaient à Heinz-Field et les 2 fois les Steelers l’ont emporté. Cette saison le bilan est équilibré : 1 victoire chacun et 27 points marqués 27 points encaissés pour chaque équipe sur ces 2 matchs. Mais sur les deux matchs on a vu des équipes diminuées : la victoire des corbeaux c’est faite dans un match sans Ed Reed et sans Ben Roethlisberger. Au retour, c’est Todd Heap, Heath Miller, Flozell Adams LaRon McClain ou Aaron Smith qui étaient absents pour la victoire des hommes d’aciers. Ensuite, il faut voir que Big Ben est sur 6 victoires d’affilées contre les Ravens. Mais regardons maintenant le futur et le match de samedi ; quels en seront les clés probables ?

La maîtrise du sol

Ray Rice a été un non élément dans les deux dernières confrontations, mais il reste le dernier joueur a avoir couru plus de 100 yards contre Pittsburgh (il y a plus d’un an). Cette saison, les Steelers se classent 3éme meilleure équipe de l’histoire en terme de yards concédés au sol malgré l’absence de leur stoppeur numéro 1 Aaron Smith. Il n’est pas sûr que Baltimore tentera beaucoup de courses, car Ray Rice est aussi un très bon bloqueur qui peut être plus utile en protection vu son sens du blitzBlitz
tactique défensive où les défenseurs sont chargés d'aller sacker le QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. ou de plaquer le running backRunning Back (RB)
Terme générique qui englobe les HB et les FBFullback (FB)
coureur puissant et polyvalent. Il joue le rôle de bloqueur, de receveur et de bulldozer balle en main. Constitue avec les halfbacks (HB), les running backs (RB).. le plus tôt possible afin d'infliger une perte de terrain à l'attaque. Mais il y a un risque : la défense doit être rapide car sinon elle s'expose à une passe longue., mais si Baltimore le fait, cela sera pour manger le chrono car comme l’a dit Harbaugh le meilleur moyen de neutraliser Roethlisberger et de le maintenir hors du terrain en laissant son attaque au maximum sur le terrain.

Si l’on se place de l’autre coté du terrain, on peut supposer que Mendenhall sera pas mal sollicité dans le match car Pittsburgh cherche à renouer avec un jeu au sol lourd et performant. Mendenhall c’était très bien comporté lors du match allez de cette saison avec plus de 70 yards, ce qui est très bien vu la ligne en face : Suggs, Ngata et le sous-estimé Jared Johnson. Mais le coureur du match pourrait être plutôt Isaac Redman car il y aura forcément des 3éme et court à jouer et son jeu en puissance sera donc une des clés.

Emmanuel Sanders

J’aurais pu parler du matchup Anquan Boldin versus Ike Taylor, mais je pense que Taylor et Boldin sont deux joueurs qui vont se neutraliser. Je peux me tromper mais Taylor est très physique ce qui est plutôt un atout face au musculeux Boldin ; en plus, Taylor n’a concédé qu’un seul TD sur toute la saison (alors qu’il était aligné sur le premier receveur) même s’il a dés fois concédé de gros gains (souvent en faisant des fautes). Donc pour moi, les receveurs Wallace et Sanders des Steelers seront davantage des clés du match.

On peut supposer que Wallace sera souvent en double couverture (surement Ed Reed) afin d’éloigner les tentatives très longues, que Hines Ward sera la première soupape de sécurité (Miller est la seconde) donc je pense qu’Emmanuel Sanders a un bon coup à jouer sur ce match. Sanders est rapide, il navigue entre les lignes et est sur une bonne fin de saison. En plus Sanders est un retourneur de niveau correct (ce n’est pas Devin Hester ça c’est sûr) et donc il aura un rôle essentiel sur équipe spéciale dans la partie de gagne terrain qui va se jouer samedi.

James Harrisson vs Michael Oher

C’est un matchup logique tant Harrisson influe sur le jeu des Steelers et tant la protection de passe sera essentielle pour que Flacco ait ou non l’opportunité de poser son jeu (comme ce fût plutôt le cas contre les Chiefs). Je suis peut être sévère, mais je trouve que Michael Oher n’est pas tellement dominant dernièrement,  je l’ai trouvé vraiment moyen contre les Chiefs ce qui m’a surpris.

Avec un LaMarr Woodley un peu en dedans dernièrement, un Lawrence Timmons qui sera davantage en protection de passe qu’en Blitz, c’est évidement James Harrisson qui aura dans son viseur Joe Flacco… donc son duel avec Oher s’annonce dantesque et passionnant.

Terrell Suggs vs Ben Roethlisberger

La logique aurait voulu que je mette Suggs vs un homme de ligne, mais Jonathan Scott n’est pas forcément l’assurance tout risque qu’on aimerait avoir de son coté aveugle… or c’est le joueur qui fera face à Suggs. Donc je vois clairement Scott rater quelques protections et Suggs passer à quelques reprises ; dés lors on en arrive à la capacité de Ben d’échapper au sackSack
plaquage du QB dernière la ligne de scrimmage (perte de terrain)., d’allonger le temps de jeu et de se libérer du cuir en toute sécurité. Et cela annonce là encore un match hyper intéressant avec des sacks mais aussi avec des esquives et des improvisations de Big Ben. Un beau match-up en perspective dans l’ « Armageddon » que sera le match dixit Suggs.

Todd Heap

En caricaturant, avant un Tight-end était un plot qu’on mettait en bout de ligne offensive de manière à avoir une protection de plus… puis on a décidé que ce serait des receveurs (Tony Gonzalez ou Antonio Gates). Mais avec Todd Heap (et aussi Heath Miller) on est passé à quelqu’un capable de protéger, de s’aligner en fullback, de s’aligner en receveur rapprocher et de manger littéralement le centre du terrain. Heap a clairement porté Flacco sur ses épaules contre les Chiefs. Cette semaine il sera pris par Timmons en général (car il est rapide le gaillard) et par un corner ou OLB sur d’autres actions. S’il prend l’ascendant sur la défense, Heap fera très mal car il est intenable dans la zone 5-10 yards et il ne relâche jamais le cuir (il a perdu moins de 10 ballons depuis le début de sa carrière).

Troy Polamalu

Impossible de ne pas parler du génial Samoan comme une des clés du match. Polamalu avait intercepté et retourné pour un TD lors du dernier match de playoff entre ces deux équipes. Cette saison il a fait gagner son équipe au retour en forçant un fumbleFumble
quand le porteur du ballon laisse échapper celui-ci par maladresse ou suite à un choc. Le ballon est alors à terre mais vivant et c'est la 1ère équipe qui le ramasse qui en prend la possession. Avec les interceptions, le fumble est la seconde façon de rendre le ballon à l'adversaire. Ensemble, ils constituent des Turnovers (pertes de balle). C'est souvent cette stat. qui décide de l'issue de la rencontre.. Certes Polamalu a été un peu à l’amende en début d’année car la tactique de Dick Lebeau l’isolait un peu trop (afin de donner plus d’ampleur à Timmons) mais depuis le milieu de la saison il est revenu à des assignations plus classique et a retrouvé son tout meilleur niveau en réalisant match après match des actions qui retournent le match. Son duel les yeux dans les yeux avec Flacco s’annonce là encore dantesque.

Pour ceux qui me disent « et Ed Reed ? », je répondrais certes mais Roethlisberger ne lance jamais du coté d’Ed Reed. C’est presque une religion pou Big Ben : en 9 confrontations, Reed n’a réalisé qu’une interceptionInterception
passe du QB rattrapée par un défenseur (un adversaire). mais c’était sur une action sans enjeu d’un match gagné 38 à 7 par Pittsburgh.

Conclusion

Du gros jeu, des playmakers défensifs et offensifs, un jeu de gagne terrain et de chronomètre qui s’annonce passionnant… que dire de plus ? Bienvenue dans les playoffs old-school !