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Avant le match de dimanche soir qui se déroulera à l'Arrowhead Stadium de Kansas City (Missouri), voyons les forces en présences.

Les Ravens

Les Ravens ont de sérieux atouts pour briller lors des playoffs, cela ne fait aucun doute : leur attaque aérienne est renforcée cette année (Boldin, Stallworth et Houshmandzadeh appuient Mason), leur défense reste dominante (même si certains joueurs comme Ray Lewis commencent à être davantage des leaders émotionnels que des leaders sur le terrain) mais surtout l’équipe s’appuie sur une ligne offensive et un jeu au sol puissant et régulier. Et c’est ce jeu de sol qu’ils vont utiliser en attaque en playoffs, car Flacco est un peu décevant malgré la variété de ses receveurs en cette fin de saison et devient depuis quelque temps plus un « gestionnaire » qu’un « playmaker » : il est d’ailleurs passé à une moyenne par match de plus de 30 passes tentées à moins de 20 depuis début décembre. En outre, Flacco a pour l’instant eu du mal en playoff (6 interceptionsInterception
passe du QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. rattrapée par un défenseur (un adversaire). lancés pour un seul touchdownTouchdown (TD)
c'est l'essai qui vaut 6 points et qui peut être transformé au choix à 1 ou 2 points. Il suffit que le ballon pénètre dans la endzone. (pas besoin d'aplatir)) et John Harbaugh  va forcément en tenir compte dans l’élaboration de son plan de jeu.

Et son plan de jeu offensif sera de revenir à une de leur valeur sûre : Ray Rice.

Rice et McGahee ont portés 36,3 fois le cuir en moyenne par match depuis début décembre, alors qu’avant ils n’avaient que 29 ballons en moyenne ; et quand il y a besoin de jouer encore plus physique ils sortent Le’Ron McClain. Et cela marche bien car la ligne des Ravens a clairement entamé sa mue vers le jeu de protection de course assez agressif avec les beaux bébés que sont Michael Oher, Ben Grubbs, Matt Birk (qui est le centre le plus complet de l’AFC sur la saison), Marshal Yanda et Chris Chester. Or personne n’ignore que la faiblesse des Chiefs est de faire face à une ligne offensive lourde qui cherche a ouvrir des brèches dans le centre : pour ceux qui en doute regardez les matchs contre les Raiders qui ont joué sans cesse ce type de jeux avec McFadden… sauf que la ligne des Ravens est plus forte qu’Oakland ! Après Ta

Si l’on regarde de l’autre coté du terrain, il est évident que les Ravens pourront aussi compter sur une escouade défensive efficiente avec un Ed Reed en état de grâce dernièrement. La force de cette défense est son opportunisme et sa capacité à contrôler le milieu du terrain avec Haloti Ngata, Ray Lewis et Jameel McClain. Sur les cotés,  Baltimore est un peu moins fort mais il y a quelques playmakers de premiers ordre comme Terrell Suggs qui vont compliquer les courses sur le coté qu’aiment les Chiefs.

Les Chiefs 

Coté Chiefs, l’équipe montée par Scott Pioli n’arrive pas non plus désarmées dans ce match, mais elle est clairement moins expérimenté que les Ravens.

Coté force, ils disposent d’un jeu au sol dominant avec leurs deux têtes : le régulier Thomas Jones et l’explosif Jamaal Charles ; pour ce match, ils vont devoir sacrifier Jones qui est capable de briser des tackles et de forcer le centre du terrain, mais aussi tenter de bouger la défense adverse avec Charles qui peut lui prendre le large face à une défense des Corbeaux un peu lourde sur les extérieurs. Il est probables qu’ils ne retrouveront pas leurs 164 yards de moyenne ce week-end, mais il est essentiel que les Chiefs ne désertent leur force pour se lancer à corps perdu dans du jeu aérien. En effet, ils ont un jeu de course performant, et surtout contre une équipe lourde comme les Ravens, ce dernier peut leur permettre de contrôler l’horloge et de maintenir la défense adverse sur le terrain tout en évitant de trop exposer leur propre défense. En plus, un joueur comme Charles peut sortir un gros jeu à tout moment, donc il faudra sûrement insister mais rien ne dit qu’il ne passera pas une fois ou deux.

 De toute manière ce match s’annonce assez tactique et physique, donc celui qui gagne la bataille de la course aura fait un grand pas vers la qualification : or le duo Jones/Charles vaut le duo Rice/McGahee au sol (par contre en protection un joueur comme Rice est supérieur à Thomas Jones).

Leur autre grande force est clairement Matt Cassel qui est revenu à son meilleur niveau après son appendicectomie. Cassel n’est pas flashy a voir mais il est efficace comme son ancien mentor Tom Brady ; Cassel est l’homme d’un système et au bout de son bras on retrouve un joueur qui sublime ses passes : Dwayne Bowe. Bowe a souffert dernièrement (surtout de l’absence de Cassel) mais les playoffs pourraient le relancer.

Coté force des Chiefs, je mettrais aussi deux playmakers défensifs : Tamba Hali qui est évidement un excellent joueur contre la passe (14,5 sacksSack
plaquage du QB dernière la ligne de scrimmage (perte de terrain). cette année) mais aussi capable de bloquer des courses axiales, a ses cotés Glenn Dorsey n’est pas mal non plus mais l’autre playmaker défensif me paraît être Eric Berry qui fait un duo solide sur le jeu de mi-distance avec l’autre safetySafety
Signifie deux choses différentes : 1) c'est le plaquage du porteur du ballon dans sa propre zone d'en-but. Cela rapporte 2 points à l'équipe qui l'effectue et elle récupère la possession du ballon. L'équipe victime du safety va alors dégager depuis ses 20 yards au moyen d'un botté façon "punt". 2) c'est un poste en défense. Le safety est en quelque sorte le dernier rempart. Par analogie avec le football "européen", on le qualifie de "libéro". rookie Kendrick Lewis. Evidement certains pointeront que le duo de safety est bon a mi-distance et lorsqu’il faut venir aider contre la course et qu’il l’est moins en couverture longue, sauf que les Ravens tentent peu de passes au dessus de 20 yards (ils sont 27éme sur 32 a ce petit jeu)… ca pourrait évidement tenter Harbaugh de pousser Flacco à jouer long pour exploiter cette faille.

Bilan : Chiefs ou Ravens? Jones ou Rice? 

En conclusion, il est évident que la clé du match sera la défense contre la course : si l’un des deux muselle l’autre dans ce domaine et arrive à imposer son propre jeu de course le match est plié… par contre si les 2 défenses musellent la course (ou n’y arrivent pas) on rentre dans un match ou les Chiefs ont de bonnes chances car sur le plan du jeu aérien ils sont plus réguliers et plus fiable que les Ravens.

Donc c’est un match difficile a prévoir malgré tout les Chiefs paraissent moins fort sur le papier (car leur attaque au sol peut plus vite être réduite à néant) et moins complet défensivement ; en plus ils restent sur une tendance de fin de saison mitigée (mais Cassel a été absent 2 matchs). Si les Ravens sont moins dominant dernièrement c’est parce qu’ils sont entré dans un jeu lourd et au sol qui favorise pas le spectacle mais qui est efficace et leur permet de limiter les turnovers… donc je donnerai l’avantage aux Ravens pour ce match (mais avec une conviction limitée).