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Dimanche soir, tous les regards seront rivés vers le Gillette Stadium où deux numéros 12 s’affronteront dans le but de décrocher un ticket pour le Super Bowl. Pour Tom Brady, ce sera la neuvième finale de conférence avec les New England Patriots, la quatrième consécutive. La première, mais sans doute pas la dernière pour Andrew Luck. À 25 ans à peine, on ne peut imaginer qu’un avenir radieux pour le quarterbackQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. des Indianapolis Colts.

Mais dimanche, il sera en territoire hostile. Il n’est jamais venu à bout des New England Patriots en trois confrontations. Et le score de ces rencontres n’est en rien flatteur pour la franchise d’Indianapolis. Les scores cumulés de ces trois matchs donnent un impressionnant 144 – 66. Andrew Luck n’a pas été bon durant ces rencontres mais il faut aussi souligner que la défense des Indianapolis Colts a été catastrophique cédant plus de 200 yards à la course lors des deux dernières confrontations ! On se souvient des quatre touchdownsTouchdown (TD)
c'est l'essai qui vaut 6 points et qui peut être transformé au choix à 1 ou 2 points. Il suffit que le ballon pénètre dans la endzone. (pas besoin d'aplatir) de Jonas Gray lors du match en week 11. Mais il semble peu probable de revoir le même schéma cette semaine. Même si les New England Patriots comptent bien sur ce match pour retrouver un jeu de course après avoir été contraints à une attaque unidimensionnelle face aux Baltimore Ravens.

Une semaine qui change la donne

Ces deux équipes se seraient rencontrées durant le Divisional Round, les experts auraient sans doute donné les New England Patriots vainqueurs sans trop d’hésitation. Mais cette belle performance des Indianapolis Colts face aux Denver Broncos change la donne. Même si Manning n’a pas été le Manning que l’on a pu voir durant le début de saison, la défense des Indianapolis Colts a été impressionnante. Limitant aussi CJ Anderson à 80 yards, lui qui tourne à 111 yards de moyenne cette saison. Pendant que Andrew Luck faisait le boulot offensivement, ce qui est moins surprenant, vous en conviendrez.

Les New England Patriots, de leur côté, ont été sauvé par une très grosse performance de Tom Brady face à une défense qui l’a mis au sol plusieurs fois. Défensivement, les Pats étaient méconnaissables. Darrelle Revis a joué son moins bon match de la saison, et l’ensemble de la défense n’a pas été à la hauteur. La performance défensive devra être d’une tout autre facture dimanche face à une équipe qui a fait le plein de confiance.

Les clés du match

La défense des Colts se devra de stopper Blount, Gray et Vereen pour espérer sortir vainqueur de ce duel. Laisser les Patriots avancer à la course mettrait Tom Brady sur le velours. Et on imagine mal Bill Belichick et Brady perdre au Gillette Stadium dans cette situation. Les deux lignes offensives seront d’une importance primordiale dimanche ! Brady a su s’en sortir malgré la pression, mais on sait qu’il n’aime pas être mis au sol et que (très) souvent, cela a tendance à le sortir totalement de son match. De chaque côté, les lignes offensives ont été pointées du doigt cette saison. Mais sur le dernier match, c’est celle des Colts qui a semblé être la plus efficace. Face à de tels quarterbacks, les db’s seront forcément sollicités. Darrelle Revis et Brandon Browner joueront aussi un rôle important, Revis pourra-t-il couvrir T.Y. Hilton ou Bill Belichick a-t-il un autre plan pour les receveurs des Colts ? Difficile à dire. Rob Gronkowski sera, on l’imagine, encore un cauchemar pour la défense adverse, il a été décisif face aux Ravens sur quelques réceptions, notamment en troisième tentative. Le cœur de la défense des Colts tentera sans doute de nouvelles choses pour stopper celui qui semble actuellement… inarrêtable. Tom Terrific devra se méfier de Vontae Davis, l'un des meilleurs cornerbacks de la ligue.

Certes, on a vraiment envie de voir un match entre deux quarterbacks de talent. Mais la différence se trouvera peut-être dans le jeu de course. N’oublions pas que ce jeu de course fût la clé des deux dernières confrontations. Mais à l’abord de ce match, les Patriots n’ont pas de raison d’être rassuré par leur défense de course qui n’a pas été bonne face à Forsett. Et encore moins par le jeu de course offensif… inexistant en Divisional Round. Là où les Colts ont été plutôt efficace face aux Broncos. Cependant, les statistiques sur l’ensemble de la saison ne vont pas dans ce sens. Les Patriots sont devant les Colts à la course et contre la course. Daniel Herron a bien l’intention de faire mentir ces statistiques. Et face à cette défense, il en a les moyens.

On le sait, les deux équipes pourraient se rendre coup pour coup tant ces attaques sont prolifiques. Les équipes tournent à 29 points de moyenne, on pourrait donc assister à un shootout comme à l’époque de Manning aux Colts. Difficile de ne pas repenser à cette rivalité de l’époque. Luck a, à sa manière, remis au goût du jour la rivalité entre les Patriots et les Colts.

Passation de pouvoir ?

Pour beaucoup, Andrew Luck reprend le flambeau laissé par Peyton, et quel meilleur moyen de compléter cette passation de pouvoir qu’en éliminant… Tom Brady ? La symbolique est forte, c’est une évidence. Un seul joueur est parvenu à battre Peyton et Tom en playoffs sur la même saison : Joe Flacco, qui avait été chercher sa bague de champion face aux San Francisco 49ers. Il avait, lui aussi, dû se déplacer à Denver et à Foxborough. Ce n’est donc pas mission impossible pour Andrew Luck. Mais pas besoin de le rappeler, les Patriots à domicile, avec Belichick et Brady ne lui feront aucun cadeau.

Les Patriots sont donnés favoris, mais les Colts ont montré face aux Broncos qu’ils pouvaient réaliser de grosses performances en playoffs. Alors, qui pour représenter l'AFC au Super Bowl ? Brady pour la sixième fois ou Luck pour sa grande première ?