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Màj 23h30 : Andy Dalton s'est fracturé le pouce et si la durée de son absence n'est pas encore connue il devrait manquer plusieurs matchs. Coup dur pour les Bengals qui viennent de perdre leur 1ère place AFC sans même que les Patriots et les Broncos n'aient encore joué.

Ce dimanche, les Bengals de Cincinnati comptaient bien profiter de la réception de leurs rivaux de l'AFC Nord, les Steelers de Pittsburgh, pour officialiser leur victoire finale dans la division, et ainsi valider leur billet pour les playoffs. Mais les hommes de Mike Tomlin, toujours candidats à une wildcard, ont repoussé le sacre en dominant les débats du début à la fin...

L'entame de la rencontre ressemble en tous points à celle d'un choc entre deux équipes rivales au top de leur forme : les esprits s'échauffent avec quelques echauffourées et les deux escouades offensives déroulent. A la réception du kick-off et emmenés par un Ben Roethlisberger (30/39, 282 yds, 1 INT) toujours aussi précis, les Steelers ouvrent le score sur une percée au sol de DeAngelo Williams (23 courses, 76 yds, 2 TD) (0-7). Les Bengals veulent réagir dans la foulée et Andy Dalton (3/5, 59 yds, 1 INT) amène les siens dans la redzone adverse. Mais le quarterback se fait intercepter par Stephon Tuitt et se blesse au pouce droit en se jettant dans les jambes du defensive end. Il ne reviendra pas sur le terrain. De son côté, Pittsburgh continue d'enchainer les yards mais doit se contenter de deux fieldgoals dans le second quart temps pour porter la marque à 13-0.

Malgré la perte de leur maitre à jouer, Cincinnati ne veut pas lâcher ce rivalry game. Le backup AJ McCarron (22/32, 280 yds, 2 TD, 2 INT) trouve sur une longue passe l'inévitable A.J. Green (6 rec., 132 yds, 1 TD) qui résiste au plaquage de deux défenseurs pour aller ensuite marquer tranquillement un touchdownTouchdown (TD)
c'est l'essai qui vaut 6 points et qui peut être transformé au choix à 1 ou 2 points. Il suffit que le ballon pénètre dans la endzone. (pas besoin d'aplatir) de 66 yards et ainsi maintenir le suspense (13-7). Mais l'optimisme ne va pas perdurer dans les travées du Paul Brown Stadium. Les Steelers parviennent à passer un troisième fieldgoal juste avant la pause pour accentuer leur avance à 9 points (16-7). Et au retour des vestiaires, alors qu'ils sont les premiers à attaquer, McCarron voit sa deuxième passe interceptée et retournée en touchdown par William Gay (23-7).

Le pick-6 n'est que le début d'une mi-temps qui va voir les deux défenses dicter leur loi sur le terrain. Le tableau d'affichage n'évolue plus que grâce à la précision des kickers : Mike Nugent passe un fieldgoal au terme de la série suivante avant que Chris Boswell ne lui réponde au tout début du quatrième quart-temps (26-10). Nugent ajoute 3 nouveaux points dans la foulée pour les Bengals (26-13) avant que ces derniers ne récupèrent le cuir grâce à une interceptionInterception
passe du QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. rattrapée par un défenseur (un adversaire). de Reggie Nelson (8eme pick de la saison) sur une longue passe de Roethlisberger. Cincinnati peut encore croire au come-back... Jusqu'à ce que McCaron trouve à son tour un défenseur adverse, en l'occurence Robert Golden, pour le troisième turnover à l'actif des Steelers. Quelques minutes plus tard, Williams franchit à nouveau la goaline pour assurer le succès des siens (33-13). Un dernier touchdown à la passe de Rex Burkhead permettra seulement aux locaux de sauver l'honneur (33-20).

Cette huitième victoire permet aux Steelers de rester au contact des autres franchises candidates aux wildcards : les Jets de New-York (8-5) et les Chiefs de Kansas City (8-5). Pour les Bengals, il faudra encore attendre un peu avant de valider leur qualification pour les playoffs. Mais surtout espérer qu'Andy Dalton pourra très vite lancer à nouveau le ballon...