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Les plus jeunes de nos lecteurs ne s’en souviennent certainement pas, mais William « The Fridge » Perry fut une icône du Football Américain dans les années 80. Je suis tombé il y a quelques semaines sur un reportage d'ESPN retraçant son parcours et j'ai décidé de vous proposer un retour sur la carrière édifiante de ce géant au physique hors norme dont la chute fut au moins aussi spectaculaire que son ascension fut fulgurante (Voir les liens en bas de l'article pour les épisodes précédents ...).

Sauver le mythe

Pour le coup, les docteurs seront unanimes, Perry a frôlé la mort et non seulement il a subi une rechute du syndrome de Guillain-Barre, mais il a également attrapé une pneumonie. Cerise sur le gâteau, voilà que le réfrigérateur pèse désormais à peine 85 kg. Il ne s’alimente plus et est sévèrement déshydraté.

Les nouvelles font le tour du pays de Chicago à Charlotte. Depuis « Windy City », Vladiserri et Dikta se triturent les méninges pour tenter de trouver une façon de le sortir de là et ils activent leur réseau d’aide aux anciens joueurs baptisé Giridon Greats. Ils font appel au professeur James A Silma du Northwestern Memorial Hospital et contactent le frère de Perry, Michael Dean lui-même ancien joueur NFL qui vit désormais à Charlotte. Ils décident alors collégialement de l’envoyer aux frais de l’association au Carolina Rehabilitation Center. C’était le moindre qu’ils puissent faire en souvenir de l’une des pièces maitresse de l’équipe de 1985.

Mais pour le moment, Perry reste en soin intensif au Regional Medical Center d’Aiken et sans sa constitution hors norme, il ne serait déjà plus de ce monde. Pour couronner le tout, il souffre d’hallucinations et de pertes de mémoire chroniques et lorsque Charlie Timmerman, un ancien amis de l’université Clemson, vient lui rendre visite, Perry le confond avec Danny Ford son ancien coach de College lui demandant quand est prévu le prochain entrainement ! Il devra rester un bon mois à Aiken en observation avant d’être transféré à Charlotte en mai 2009.

C’est alors que Michael Dean, prend le relai au chevet de son frère. Il considère comme plusieurs autres membres de la fratrie que Valérie a eu une influence négative sur William et qu’elle n’est pas étrangère à sa rechute soudaine. Ils vont donc tout faire pour l’écarter. Mais les excès de boisson de Perry ne datent pas d’hier et c’est un procès malhonnête que de lui mettre cette responsabilité sur le dos. La famille a néanmoins la dent dure contre celle qu’ils accusent de ne pas avoir daigné rendre visite à son mari durant sa convalescence à Charlotte.

Michael Dean et sa sœur Patsy sont donc désormais en charge d’un William plus que mal en point. « La seul chose qu’il pouvait faire à cette époque était de secouer la tête » confie Michael. « On aurait dit un squelette ». De retour à l’hôpital, Michael Dean et le Docteur Raj parlent Football et se remémorent les exploits passés du Réfrigérateur. « On a vraiment réalisé que l’on avait à faire à une icône et qu’il fallait tout faire pour lui donner les moyens de se refaire physiquement et mentalement » affirme Raj.

Malgré sa réticence initiale, Perry porte désormais un appareil auditif. S’en suit un long travail avec médecins et psychologues pour lui permettre de revenir petit à petit à la vie. Le corps médical sort même à plusieurs une botte secrète, faisant spécialement revenir Dikta au chevet de Perry pour qu’ils se remémorent ensemble les savoureuses anecdotes du temps où le coach le surnommait « Slim ». Mais ce qui lui permet de progresser le plus, c’est la thérapie aquatique qu’il suit régulièrement pour lui faire recouvrer l’usage de ses jambes. Il est même bientôt capable de répliquer les pas du fameux « Super Bowl shuffle » tout en chantant à tue tête le fameux refrain : « You're lookin' at the Fridge I'm the rookie. I may be large, but I'm no dumb cookie ... »

Il effectue cette dance au beau milieu d’autres patients gravement atteints, apportant un moment de détente dans ce lieu improbable. Pour la première fois depuis deux ans, voilà qu’il ressemble à nouveau au Réfrigérateur.

L’abstinence ou la mort

Il sort finalement de l’hôpital début 2010 pour s’installer à Charlotte avec sa sœur Patsy qui doit surtout veiller à ce qu’il ne boive plus. La famille n’est plus opposée à ce qu’il se rapproche à nouveau de Valérie et finalement en Septembre, il retourne à Aiken avec la bénédiction du docteur Raj. Il doit faire régulièrement de l’exercice, point crucial pour son rétablissement tout comme l’abstinence absolue en matière d’alcool ! Raj lui a bien fait comprendre que les risques associés sont trop extrêmes pour qu’il puisse à nouveau céder sur ce terrain : « Le plus important est qu’il recouvre une vie normale, qu’il redevienne la personnalité publique qu’il était, qu’il reprenne le fil de son existence » confirme le docteur « Je crois qu’il a accepté les contraintes que cela nécessite ».

Perry souhaite tellement retrouver Aiken et Valérie qu’il préfère terminer sa réhabilitation en compagnie de sa femme. Elle apparait pleine de bonnes intentions, l’inscrivant dans une salle de gym mais dès Novembre, les vieux démons sont de retour et Perry reprend la boisson même si au début, il ne s’agit que de quelques bières occasionnelles.

« Oui je dois désormais l’admettre, je suis un alcoolique » acquiesce-t-il. Dès que Valérie a le dos tourné, voila qu’il prend la direction du Liquor Store. Ce n’est pas vraiment ce que le docteur Raj avait en tête pour finir sa réhabilitation mais personne pas même le coach Dikta ne peut désormais rien y faire.

En Novembre 2011, les Bears célèbrent le 25e anniversaire du titre de 1985 en se réunissant en grande pompe mais Perry ne fera pas partie de la fête. « Je n’étais pas au courant » affirme-t-il. La vérité est tout autre. Il a d’ailleurs enregistré un message vidéo pour l’occasion. Le fait est que son esprit est désormais ailleurs. Il souffre de diabète et de tension artérielle et refuse de prendre ses médicaments. Sa famille souhaite que Valérie prenne les choses en main et elle essaiera bien mais William Perry n’en fait désormais qu’à sa tête : il est devenu totalement ingérable.

Mais Perry ne semble toujours pas réaliser qu’il joue avec sa vie. Quand il se regarde dans le miroir, il voit un corps qui a repris du poids puisqu’il pèse désormais 180 kg soit prés du double de ce qu’il pesait il y a 15 mois : « C’est un progrès ! » affirme-t-il. Il continue à faire quelques soirées autographes pour arrondir ses fins de mois, considérant qu’il ne se porte pas si mal s’il est encore capable de trainer sa carcasse dans un avion, il ne se porte pas si mal s’il est encore capable de se souvenir des paroles du fameux "Super Bowl Shuffle", il ne se porte pas si mal s’il est encore capable de se limiter à une ou deux bières par soirée.

Fin 2011, Cliff Forrest un jeune garçon de 10 ans acquière pour la somme de 8500 $ la bague de champion du Super Bowl 85 qui appartenait au Fridge et dans un geste qui l’honore, il la restitue à son propriétaire lui arrachant pour l’occasion un large sourire.

Le trou entre ses dents a bel et bien disparu mais il a laissé place à un gouffre tout aussi béant entre lui et la réalité.

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