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Les 32 escouades NFL à la loupe : les Lions
Alors que la saison NFL est maintenant une certitude, poursuivons notre petit tour des franchises avec les Lions de Detroit qui tentent depuis quelques saisons de remonter la pente tout comme les Raiders que nous avons traité la semaine derniére (ici).
1. Est-ce que Matthew Stafford peut éviter les blessures ?
Au sortir d’une saison 2008 vierge (16 défaites d’affilées), le nouveau coach Jim Schwartz avait décidé de faire un pont d’or (41,7 millions de dollars garantis et 71 millions possible) au quarterback des Bulldogs de l’Université de Géorgie Matthew Stafford en le choisissant avec le tout premier tour de la draft. La présaison 2009 n’était pas encore lancée lorsque que Stafford a été désigné « quarterback titulaire pour la saison » des Lions.
Son premier match ne restera pas dans les annales avec 3 interceptionsInterception
passe du QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. rattrapée par un défenseur (un adversaire). lancées contre les Saints et seulement 16 passes réussies (sur 37 tentées) pour 205 yards… mais déjà il se battait et marquait un TD au sol. Après 2 matchs plus prometteurs (même s’il ne réussissait qu’un TD à chaque fois), il connait sa première blessure (le genou) en se faisait sacker par un joueur des Bears. Daunte Culpepper fait l’intérim durant 2 rencontres, et Stafford revient contre les Browns à la 6éme journée pour un match dantesque lors duquel Stafford se prend un sackSack
plaquage du QB dernière la ligne de scrimmage (perte de terrain). dans la dernière minute du match : les médecins s’occupent alors de son épaule, mais il refuse de laisser sa place et joue avec son bras blessé l’ultime tentative de passe alors que le temps est écoulé (une faute permet aux Lions de jouer alors que le chrono est bloqué sur zéro) ; évidement sa passe est capté dans l’embut et Stafford est porté en triomphe par ses coéquipiers. Les Lions remportent le match 38 à 37, mais Stafford y laisse son épaule droite et sa saison puisqu’il doit être placé sur la liste des blessés.
En 2010, il se blesse dès le premier match de la saison sur un sack de Julius Peppers (à l’épaule droite encore) et céde sa place pour se faire soigner. Après plusieurs semaines d’indisponibilité, il rejoue 2 rencontres avant de se prendre un nouveau choc à l’épaule qui le contraint a subir une opération qui met fin à sa saison. 
Avec tout cela, il est difficile d’évaluer le jeune quarterback (qui avait déjà manqué sa saison Sophomore pour blessure à l’épaule droite) : son ratio de 67 avec 19 TD pour 21 Interceptions est loin d’être mirifique, mais l’on doit reconnaitre qu’il a un cœur énorme (un peu trop ? vu les coups qu’il prend pour ne pas avoir lâché le cuir) et qu’il est clairement l’une des figures de la franchise. S’il arrive enfin à éviter les coups et ne retombe pas systématiquement sur son épaule droite, et s’il retrouve le bras canon qu’il a montré à quelques reprise en NFL, les Lions peuvent espérer redevenir compétitifs ; si en plus, il revient avec sa hargne et sa pugnacité naturelle, Stafford pourrait faire une saison 2011 mémorable et atteindre les sommets… d’autant que la ligne des Lions concède peu de sack (27 seulement en 2010, soit la 6éme meilleur performance de la ligue) et offre plutôt une protection correcte.
2. Y a-t-il un second receveur dans l’équipe ?
Personne ne remet en cause le niveau de « Megatron » (Calvin Johnson) qui est l’un des tout meilleur receveur de la ligue, mais un receveur c’est bien pour une équipe… sauf qu’avoir un ou deux autres bons joueurs capables de capter le cuir régulièrement c’est n’est pas mieux, c’est juste essentiel. Or du côté des Lions, ça sent le vide sidéral : Bryant Johnson et Derrick Williams sont tombés depuis longtemps dans l’oubli après des performances assez décevantes, Nate Burleson est correct (55 catchs pour 625 yards et 6 TD l’année dernière) mais il n’est qu’un 3éme receveur (et le 4éme receveur l’an dernier en terme statistique… et ce derrière 2 joueurs non alignés en WR !) et surtout il n’est pas du tout une menace constante pour les défenses adverses. Afin d’améliorer l’explosivité et la vitesse de l’équipe, les Lions ont draftés Titus Young, le receveur compact de Boise State, qui est capable de donner de la profondeur mais on sait qu’il n’est pas forcément évident d’être un joueur d’impact lorsque l’on est un rookie, d’autant que la marche en NCAA et NFL est haute à ce poste. Si personne n’émerge, le tight-end Pettigrew (71 catchs en 2010) et le coureur Jahvid Best (58 catchs) resteront omniprésents mais ce n’est pas un bon signe car cela signifie que les Lions n’auront toujours pas de jeu profond et ne pourront pas davantage dégager la pression des épaules de Megatron qui commence a être très connu par les défenses adverses.
3. N’avoir aucun cornerback dans une ligue pass-happy est-ce un choix ?
Difficile d’y répondre, mais c’est un fait : les Lions n’ont aucun cornerback digne de ce nom et ils ont tout misés sur leur ligne défensive ; après avoir drafté le remuant Ndamukong Suh l’an dernier, le GM des Lions Mayhew a fait l’impasse sur Prince Amukamara (cornerback de Nebraska) pour miser sur Nick Fairley (DT) qui devrait être dans la rotation aux cotés de Corey Williams. Cela ajoute de la profondeur pour aller chercher les coureurs adverses (l’an dernier la défense c’est classée 24éme contre la course) ce qui est interessant face à Adrian Peterson (Vikings) ou Matt Forte (Bears) mais cela suffira t’il dans une poule ou les Packers font la loi dans les airs ?
Le meilleur défenseur contre la passe doit être Louis Delmas (Safety) mais ce n’est pas une assurance tout risque. Evidemment, ce n’est pas la seule équipe à avoir fait le choix de casser la passe avant de la défendre : les Steelers ont fait un choix similaire… mais eux ont Ike Taylor et Troy Polamalu ! A moins que la stratégie des Lions soit de faire de la place pour récupérer des agents libres : Jonathan Joseph ou Antonio Cromartie pourraient alors poser leur valise du coté de Detroit… sauf si l’équipe mise directement sur la star Nnamdi Asomugha. Mais tout cela n’est que des suppositions dans un marché des agents libre qui s’annonce tendu vu le nombre d’équipe sur les rangs à ce poste.