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L'homme qui déplace des montagnes par la force de la volontéEric LeGrand
Né dans le New-Jersey en 1990, Eric LeGrand a grandi et cultivé sa passion du football dans cet état de la côte Est : en effet après 4 ans à Colonia High School (ou il jouait coureur et LinebackerLinebacker (LB)
joueur de la défense polyvalent qui constitue le 2ème rideau défensive.) il s’est vu proposer une bourse par l’université de Rutgers en 2008. Pour Rutgers c’était une « bonne pioche » car LeGrand était classé 21ème meilleur linebacker intérieur du pays, mais à peine arrivé à la faculté, le coach Greg Schiano a demandé à LeGrand de passer sur la ligne défensive.
Après avoir convaincu le coach de le lancer dans le grand bain, LeGrand a fait ses débuts le 11 septembre 2008 face aux Tar Heels de North Carolina : mais su le terrain il était surtout utilisé en FullbackFullback (FB)
coureur puissant et polyvalent. Il joue le rôle de bloqueur, de receveur et de bulldozer balle en main. Constitue avec les halfbacks (HB), les running backs (RB). et ce n’est que face à Morgan State (27 septembre qu’il a enfin signé un tackle en tant que défenseur) ; le reste de la saison il va la passer en tant que Fullback, même si son numéro change durant la saison puisqu’il passe du 46 au 52 qui lui permet de jouer Défensive End face à Syracuse.
L’année suivante, il devient le backup du DT titulaire et va rentrer sur tous les matchs ce qui lui permet de finir avec 33 tackles… malgré cela Schiano le voit encore comme un joueur « tout terrain » et il lui demande de jouer sur équipes spéciales et Fullback. Cela va durer jusqu’à la pré-saison 2010, ou en tant que Junior il devient enfin le starter au poste de Défensive Tackle… mais cette saison va surtout être celle qui va changer sa vie. En effet, il ne joue que 6 matchs avant de prendre un choc face à Malcom Brown (relanceur des Black Knights) le 16 octobre : malheureusement LeGrand ne se relève pas du choc car sa colonne vertébrale est touchée et il doit être sorti sur civière. En sortant du terrain, le joueur de Rutgers va tenter de lever le pouce pour faire signe à la foule, mais il n’y arrive pas « j’avais l’impression que ma main pesait une tonne » et très vite il comprend que le choc a laissé des traces importantes.
Transféré rapidement aux urgences, LeGrand est examiné et le diagnostic tombe : paralysie à partir du cou, fractures des cervicales C3 et C4. A sa mère, les docteurs expliquent qu’il n’a pas plus de 5% de chances de remarcher un jour et qu’il devra rester sous respirateur le reste de sa vie… mais lorsqu’elle va voir son fils celui-ci lui dit « I will be Back ». Et par la force de sa volonté il va se débarrasser progressivement du respirateur artificiel et regagner de la mobilité au niveau de ses avant-bras en 2011. A l’été 2011, LeGrand va revenir à ses études et il reprend via Skype les cours à Rutgers. Mais la rééducation est forcément lente et LeGrand reste aujourd’hui encore très largement paralysé.
Mais le football ne va pas l’oublier durant son combat pour remarcher : en effet son coach Greg Schiano (devenu entre-temps coach des Buccaneers) le recrute le 2 mai 2012 et LeGrand devient ainsi membre de l’équipe des Buccaneers jusqu’à sa retraite sportive le 26 juillet 2012. Et le 14 septembre 2013, soit 3 ans après son accident, Rutgers retire définitivement son numéro 52 et l’honore ainsi comme l’équipe ne l’avait jamais fait dans ses 144 années d’existences vu que le 52 est le seul maillot retiré des Scarlet Knights.
Et cette semaine, Rutgers a annoncé que LeGrand avait enfin passé son dernier examen avec succés en droit du travail et que son diplôme universitaire était donc acquis. Il aura fallu 6 ans à LeGrand pour devenir diplômé de Rutgers, mais ne doutons pas qu’Eric LeGrand va encore nous impressionner dans les années à venir !