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Iron Man Fletcher
Avec le départ de Ronde Barber, la NFL a perdu un de ses plus grands professionnels et l’incarnation même de la régularité durant ses 16 saisons dans la ligue.
Ce départ nous fait encore plus apprécier London Fletcher, aujourd’hui personne d’autre ne représente mieux la fiabilité et la régularité que le vétéran de Washington, alors qu’il se prépare a disputé sa 16ème campagne.
Barber et Fletcher ont clôturé la saison 2012 en possession du titre d’Iron man, avec une remarquable série de 240 matchs joués consécutivement. Avec Barber concluant sa carrière, Fletcher qui n’a jamais manqué un match depuis ses débuts en 1998, avec les Rams, en tant que rookie non drafté issu de l’université John Carroll en Division III, reste seul en lice.
Dans une ligue qui hésite chroniquement à faire confiance aux athlètes dépassant la trentaine, et à quelques jours de son 38ème printemps, le cas de Fletcher est remarquable, d’autant plus que cette saison 2012 est certainement la meilleure de sa longue carrière.
La fin de carrière de Barber, est un puissant rappel que sa propre fin est proche et est bien conscient qu’aucun joueur ne peut gagner la bataille face au temps.
« Il faut être réaliste et comprendre que cela va se terminer, peu importe que tu joues 3 ou 16 ans, » explique Fletcher. « À un certain point, je sais que cela se terminera. Il y aura certainement un peu d’amertume, comme dans le cas de Ronde. Il a été un joueur admirable et a accompli tellement de choses pour l’organisation des Bucs, mais son statut au sein de l’équipe allait forcément changer, il était destiné à un rôle de remplaçant. Il avait donc à décider s’il voulait jouer ce rôle. Ça a été sans aucun doute difficile pour lui, et je suis heureux qu’il choisisse de partir de lui même. C’est ce que tout athlète désire faire, » précise le linebackerLinebacker (LB)
joueur de la défense polyvalent qui constitue le 2ème rideau défensive.. « Être lié à lui pendant toutes ses années m’a poussé à admirer sa carrière. »
Maintenant c’est à notre tour de s’émerveiller sur la sienne. Plusieurs fois ses blessures ont mis son record en péril, mais il a toujours répondu à l’appel cette saison, comme il l’a d’ailleurs toujours fait, enregistrant 139 placages, 3 sacksSack
plaquage du QB dernière la ligne de scrimmage (perte de terrain). et 5 interceptionsInterception
passe du QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. rattrapée par un défenseur (un adversaire)..
Retrouvant une seconde jeunesse cette année, il a grandement aidé les Redskins à remporter la NFC Est avec une incroyable série de 7 victoires consécutives pour conclure la saison. Son apport a été indéniable, étant même récompensé par le titre honorifique de défenseur du mois de décembre. Fletcher a d’ailleurs répété, à qui voulait l’entendre, que 2012 a été de loin la saison la plus appréciable de sa carrière, depuis qu’il a décroché le Super Bowl avec les Rams en 1999, lors de sa deuxième saison en tant que pro.
« Cette année a vraiment été fun, la manière dont nous avons été capables de gagner 7 matchs de suite alors que le calendrier était compliqué. Nous avons gagné des matchs serrés, alors que par le passé nous aurions trouvé le moyen de les perdre, » raconte London Fletcher.
La présence de deux sensations rookies Robert Griffin III et Alfred Morris ne sont pas non plus étrangers au succès de la franchise (10-6) et au titre de champion NFC East, chose qui n’était plus arrivée depuis 1999. Quant à Fletcher, il a permis de revitaliser la défense de Jim Haslett, muant alors les ’Skins en une franchise que personne ne voulait jouer.
Fletcher le capitaine et le leader de la défense explique, « Gagner rend chaque effort et sacrifice légitime. Avoir Robert comme franchise Quaterback a évidement permis a notre équipe de mieux jouer au football et surtout de gagner des matchs. Mais cette année il ya tellement eu de mecs qui se sont donnés et ont joué leur meilleur football. Tout s’est naturellement imbriqué. »
En tant que joueur, puis il en a été tout autre avec Buffalo. En 5 saisons chez les Bills, il n’a jamais goûté aux Playoffs. Depuis qu’il porte le maillot de Washington, il n’a connu qu’une seule qualification en 2007, avant le succès de cette année.
Certains se demandent s’il peut continuer à jouer à 38 ans, mais avec le renouveau de la franchise, le meilleur pour les Redskins est à venir. Qui pourrait alors le blâmer de souhaiter prolonger le plaisir, lui qui a tout connu au cours de sa carrière, deux participations au Super Bowl en quatre ans avec St Louis, puis ensuite la traversé du désert avec un seul match de playoff en 11ans. Logique qu’il soit curieux de voir jusqu’où le talentueux Griffin peut les amener ?
« La défaite en phase finale contre Seattle nous à juste rendu encore plus affamé, nous voulons plus. Nous comprenons parfaitement que l’année passée n’apporte aucune assurance, mais il y a une excitation particulière autour de l’équipe. Nous disposons d’un effectif jeune et talentueux, je pense que d’ici un ou deux ans nous pourrons vraiment nous mêler dans la course au titre. » 
Au final, seul le corps du linebacker dictera combien de temps il peut encore jouer et étendre sa carrière, cette saison il entre dans la dernière année de son contrat de deux ans et $10,75 millions signé au printemps 2012. Fletcher ne se projette pas plus loin que la saison prochaine, a son âge il gère sa carrière une année après l’autre.
Aussi étonnant que cela puisse paraître pour un linebacker de son pedigree, cette intersaison il a subi ses deux premiers actes chirurgicaux, un à la cheville et un au coude. Il pense être rétabli et prêt a jouer pour le début du camp d’entrainement, la franchise de Washington a clairement fait savoir qu’elle comptait sur lui pour être leur général au milieu de la défense.
Comme tout joueur ayant une aussi impressionnante série de titularisation consécutive, cela définit en grande partie sa carrière, lui donnant une exposition médiatique. Avant cela durant 11 saisons, il n’a jamais vraiment été remarqué par le public et les médias et ce malgré de solides saisons, cependant la tendance s’est inversée gagnant même un voyage à Hawaii c’est quatre dernières années. Il n’a jamais été spectaculaire ni excentrique, que cela soit avec les Rams, Bills ou Redskins, mais sa grande force est sa fiabilité et sa consistance parfaitement illustrées par sa série de 240 matchs consécutifs.
Pour lui cette série ne veut pas dire grand-chose. Il s’agit juste d’une attitude, d’une façon d’appréhender le football, d’aller au travail tous les jours.
« Évidemment depuis quelques saisons j’ai commencé à réaliser, certainement à cause du battage médiatique, particulièrement lors de mon 200ème match. Pour moi il s’agit seulement de jouer, d’être disponible d’une semaine à l’autre. Je veux juste pouvoir être sur le terrain, jouer avec mes coéquipiers, »explique Fletcher.
« J’essaye de ne pas trop y penser, je ne vois pas ça comme un honneur. Si je peux jouer, je jouer, car j’ai cet engagement envers mes camarades. » C’est de cette façon que cela a toujours fonctionné pour Fletcher, et avec une nouvelle saison en ligne de mire, il n’y a pas de raison que ça change.
Avec Barber sur la touche, il est en position d’écrire une page spéciale dans l’histoire de la NFL. Chaque nouveau match en 2013 pourrait être le dernier de sa superbe carrière. Il le sait mieux que quiconque, et se sentiments le rattrape à chaque nouvelle saison. « Je veux vraiment passer cette saison et voir ou j’en suis. Je vais voir si je peux continuer de jouer au niveau que je souhaite. À un moment donner tout ça va s’arrêter pour moi. L’âge nous rattrape tous un jour ou l’autre et ce sera la fin. »
Mais la fin du chemin n’est pas encore tout à fait la, et ce n’est pas pour déplaire aux Redskins qui s’estiment fortuné de pouvoir compter une nouvelle fois sur Fletcher. Tout comme sa série, sa carrière continue, aussi solide que jamais.