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• 29/1 11h12 — Les Chiefs dominent des Ravens timorés

Ce week-end de wild card débutera dès samedi soir, à 22h35 heure française, du côté du NRG Stadium de Houston par une opposition entre les Texans et les Chiefs de Kansas City. Déjà adversaires en tout début de saison, les deux franchises ont terminé cet exercice 2015 en fanfare et devront confirmer pour décrocher leur billet pour le tour suivant.

Flashback...

Dimanche 13 septembre 2015, Houston. Texans et Chiefs se retrouvent au NRG Stadium pour le coup d'envoi de leur saison. Recruté durant l'inter-saison et confirmé au poste de titulaire quelques jours plus tôt, Brian Hoyer manque complètement ses débuts avec sa nouvelle équipe en lançant une interceptionInterception
passe du QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. rattrapée par un défenseur (un adversaire). sur son premier snapSnap
signal de départ de l'action, quand le centre transmet la balle au QB.. Alex Smith et les siens en profitent pour prendre le lead au tableau d'affichage et enchainent pour mener 27 à 9 à la pause. En seconde période, avec Ryan Mallett aux manettes de l'escouade offensive texane, Houston recollera au score mais trop tardivement pour inquiéter les Chiefs qui s'imposent 27 à 20.

Une saison en deux temps pour Houston

Cette défaite à domicile ne sera que le premier épisode d'un début de saison manqué pour les Texans. L'escouade offensive peine à trouver ses marques, avec plusieurs changements de quarterbacks opérés par le coach Bill O'Brien. Seul DeAndre Hopkins confirme les espoirs placés en lui et permet à Houston de ne pas sombrer. Car le jeu à la course est sérieusement handicapé par les blessures d'Arian Foster qui ne disputera que 4 rencontres pour un rendement plutôt terne. Plus inquiétant, la défense, qui devait encore être le point fort de la franchise cette année, est méconnaissable, avec une secondary aux abonnés absents qui laisse tout ou presque passer. Et au soir de la septième semaine, après un sévère revers à Miami, les Texans présentent un triste bilan de 2 victoires seulement pour 5 défaites.

Et puis, le déclic... La bande à J.J. Watt se reprend dès la semaine suivante et va enchainer les succès. Romeo Crenel trouve enfin la formule pour faire de sa défense l'escouade tant redoutée par les attaques adverses. Elle devient la troisième meilleure arrière-garde de la grande ligue et son ratio de points encaissés par match passe de 28,4 à 12,7 ! L'offense quant à elle reprend confiance et parvient à dérouler malgré un impressionnant turnover de quarterbacks (5 passeurs utilisés : Hoyer, Mallett, T.J. Yates, Brandon Weeden et B.J. Daniels). Le pool de receveurs s'adapte et au sol, Alfred Blue profite des mésaventures de Foster pour enfin se révéler. Et dans le sprint final aux playoffs, Houston arrache la première place de l'AFC Sud à Indianapolis au terme de leur opposition en semaine 15 et ne la lâchera plus.

Kansas City, tel un boulet de canon

Cette saison 2015 pourrait aussi se résumer en deux épisodes pour les Chiefs. Bien que victorieux en semaine 1, ces derniers vont subir coup sur coup 5 défaites de rang, dont 4 face à de futurs finalistes. Pour couronner le tout, l'équipe perd durant cette période son running backRunning Back (RB)
Terme générique qui englobe les HB et les FBFullback (FB)
coureur puissant et polyvalent. Il joue le rôle de bloqueur, de receveur et de bulldozer balle en main. Constitue avec les halfbacks (HB), les running backs (RB).. vedette Jamaal Charles sur blessure. Il faudra plus que cette délicate entame de saison pour mettre à mal les espoirs de playoffs de la franchise du Kansas. Andy Reid et ses troupes restent mobilisés et vont rectifier le tir.

Au sol tout d'abord : Charcandrick West  et Spencer Ware parviennent à palier l'absence du meilleur coureur de la franchise depuis 2012 et placent leur escouade au troisième rang en gain à la course. De son côté, Alex Smith réalise sa meilleure saison avec presque 3.500 yards à la passe (307/490, 3486 yards, 20 TD et 7 Int., rating 91.6 et 2 TD à la course) et s'impose comme une valeur sûre dans le système offensif des Chiefs. La défense n'est pas en reste avec une excellente moyenne de points encaissés par match (17,9, 3ème de la ligue) et la révélation du rookie Marcus Peters : le 18ème choix de la précédente draft signe le plus grand nombre d'interceptions de toute la ligue avec 8 picks dont 2 retournés en touchdownsTouchdown (TD)
c'est l'essai qui vaut 6 points et qui peut être transformé au choix à 1 ou 2 points. Il suffit que le ballon pénètre dans la endzone. (pas besoin d'aplatir). Kansas City enchaine ainsi 10 victoires et assure sa place en playoffs avant la dernière semaine de compétition ! Certes pas toujours avec la manière, et face à des adversaires moins dangereux que ceux du début de saison. Les Chiefs restent cependant invaincus depuis la mi-octobre, avec la meilleure série en cours de toute la ligue.

Duel fermé ?

Absentes la saison dernière, ces playoffs 2015 marquent le retour de ces deux franchises dans le Top 12 de la NFL. La rencontre devrait être, sauf surprise, dominée par les deux escouades défensives qui ont prouvé leur très bonne forme du moment ces dernières semaines.

Côté Texans, JJ Watt (17,5 sacksSack
plaquage du QB dernière la ligne de scrimmage (perte de terrain).) et Whitney Mercilus (12 sacks) sont en pleine bourre et sauront mettre la pression sur un Alex Smith mis au sol à 45 reprises cette année ! Celui qui était passé tout prêt du titre MVP la saison dernière réalise une nouvelle saison pleine en s'imposant comme le meilleur défenseur de ligne de la NFL (17,5 sacks, 50 QB hits, 29 plaquages pour pertes et 8 passes défendues) et ne manquera pas de donner du fil à retordre à la ligne offensive adverse. Si cette dernière réussit à lui laisser suffisamment de temps, Alex Smith saura mettre à profit son expérience et sa lecture du jeu pour profiter des failles qui subsistent encore dans le champ arrière texan.

Brian Hoyer devra par contre se méfier de la secondary des Chiefs, qui a intercepté 22 ballons cette année. Hopkins risque d'attirer toute l'attention des DBs, ce qui pourrait faire les affaires des autres receveurs. Mais l'ancien quarterback des Browns risque de subir lui aussi la pression d'un autre tandem efficace dans le pass rush : Justin Houston et Tamba Hali compilent à eux deux 64 sacks depuis 2013. Face à eux, l'absence du Pro Bowler Duane Brown pourrait peser dans le duel.

Peu de points devraient donc être inscrits dans ce match d'ouverture des Playoffs NFL 2015. Léger avantage pour Houston qui jouera à domicile, dans son antre où JJ Watt sait galvaniser ses partenaires et le public pour aller arracher d'importantes victoires.