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Harbowl I : l'histoire commune des frères Harbaugh
Dimanche prochain, les deux frères originaires de Toledo dans l'Ohio vont se retrouver face à face pour le 47ème Super Bowl. Jim et John Harbaugh, séparés d'exactement 15 mois (23/09/62 pour John, 23/12/63 pour Jim), font déjà partie de l'histoire de la grande finale.
De leur parcours, ils auront appris l'importance du travail, la nécessité d'avoir une défense et un jeu au sol performant. Ils auront aussi compris que pour gagner, il faut avoir une équipe.
Leur père Jack a cotoyé les plus grands coachs universitaires de son époque et a été l'assistant de Bo Schembechler, l'emblématique head coach des Wolverines de University of Michigan. Les frères Harbaugh ont baigné dans cette culture du football dès le lycée de Ann Arbor (Michigan) avant de ne manquer aucune miette des confrontations entre Schembechler et Woody Hayes, l'entraineur légendaire d'Ohio State. John explique que ces deux là étaient des « Icônes » avant d'ajouter : « Plus grand que le Président. Plus grand qu'aucune autre star de cinéma. Plus grand que John Wayne. Bo et Woody, ils étaient là pour nous. »
L'influence de Schembechler se retrouvent sur les murs des complexes d'entrainement des Ravens et des 49ers. Il tient en un mot, répété trois fois : « The Team, The Team, The Team » (L'Equipe, L'Equipe, L'Equipe).
John Harbaugh : 14 ans d'Université avant la NFL
John a commencé en tant qu'assistant coach (running backs et linebackersLinebacker (LB)
joueur de la défense polyvalent qui constitue le 2ème rideau défensive.) sous les ordres de son père à l'université de Western Michigan. Après 14 années de carrière universitaire, il rejoint la NFL au poste de coach des équipes spéciales et des arrières défensifs des Philadelphia Eagles. Il y restera 10 ans.
En 2008, Steve Bisciotti cherche un nouvel head coach pour les Baltimore Ravens afin de remplacer Brian Billick. Hésitant, il est convaincu par Bill Belichick de donner sa chance à Harbaugh qui passe donc du poste d'entraineur de position (QB, WR, ...) à celui d'entraineur en chef, chose rare en NFL.
Jim Harbaugh : deux finales de conférence perdues avant le Super Bowl
Contrairement à son frère ainé, Jim est un quarterback et sa carrière commence comme joueur. Il est le QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. de l'Université de Michigan et est dirigé par son idole Bo Schembechler. Il termine 3ème au Heisman Trophy 1987 et perd le Rose Bowl face à Arizona. Il est drafté cette même année par les Bears.
De sa carrière de joueur, sa période la plus prolifique a été sous le maillot des Colts avec lesquels il pert la finale de la conférence américaine 1997 sur le dernier jeu à Pittsburgh. Sa capacité à réaliser des come-backs désespérés lui vaut le surnom de Captain Comeback, une vraie reconnaissance puisque ce terme était réservé jusqu'ici à Roger Staubach.
Quelques mois après cette défaite, Indianapolis mise sur l'avenir et drafte un certain Peyton Manning, ce qui envoie Jim du côté du Maryland, chez les Ravens. Il y a fort à parier que cette douloureuse fin chez les Colts lui a servi dans son choix entre Alex Smith et Colin Kaepernick cette saison.
Parallèlement à sa carrière de joueur, il a également exercé celui d'assistant coach universitaire. Il débute sous les ordres de son père, alors head coach à Western Kentucky University.
Après trois saisons en tant qu'head coach de l'université de San Diego où il enregistre 29 victoires pour 6 défaites, Jim prend les rênes de Stanford où son père a été assistant au début des années 80. En 2010, il termine sa cinquième saison avec un bilan de 11-1 et une victoire dans l'Orange Bowl. Son QB est Andrew Luck et sa saison lui vaut le trophée Woody Hayes du coach l'année.
Les 49ers ne laissent pas passer l'occasion et le recrutent l'an dernier. Après une première saison à 13-3, les Niners accueillent les Giants pour la finale de la conférence nationale. Une nouvelle fois, le match se joue sur un jeu et le Super Bowl lui échappe.
Durant la saison régulière, les deux frères s'affrontent une première fois lors de Thanksgiving. Cette première historique dans la NFL est surnommé Harbaugh Bowl et voit la victoire de Jim, 16-6.
Une Super Bowl Week sous le signe du respect
Alors que nous entrons dans la Super Bowl Week (la semaine du Super Bowl) et que les petites phrases risquent de faire leur apparition entre les joueurs, la tendance sera évidemment au respect et à l'admiration entre les deux coachs : « Si les gens voient des caractéristiques des équipes de Bo Schembechler ou des Baltimore Ravens dans notre équipe, ça serait quelque chose dont nous serons fiers », explique Jim Harbaugh. « C'est quelque chose que nous voulons être ».
Pour John : « Si quelqu'un nous compare aux 49ers, ça sera un compliment. Sur la vidéo de notre match de l'an dernier, que l'on a vu et revu, quand on regarde cette équipe on se dit : "C'est ce que nous voulons être. C'est ce à quoi nous voulons ressembler." Que ce soit au niveau des joueurs qu'ils ont et comment ils sont taillés pour faire ce qu'ils font le mieux. Et j'aime à penser que si les deux staffs échangeaient les équipes, elles seraient les mêmes jusque dans les détails. Nous serions semblables. Ils seraient semblables. »
A la différence des autres Super Bowls, nous aurons cette année la certitude que les compliments et messages de respect ne sont pas feints. Oui, cette semaine sera vraiment unique et que doit penser le père Jack en ce moment ? Entre la fierté de voir ses deux fils au Big Game et la certitude d'en avoir un extrêmement déçu.