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Dimanche en clôture du Divisional Round, Denver (12-4) accueillera Pittsburgh (11-6) dans un match qui s'annonce comme très indécis, en raison de la forme incertaine de Ben Roethlisberger et de l'absence acquise d'Antonio Brown côté Steelers et de toutes les interrogations qui entourent Peyton Manning côté Broncos. Il s'agira également de la revanche de la rencontre jouée le 20/12 mais au Heinz Field et gagnée par les hommes de Mike Tomlin 34 à 27.

La bataille des QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. blessés

Vraiment ce match sera particulier. Les deux stars ne seront clairement pas à 100%. Manning n'a joué qu'une mi-temps depuis le 15 novembre et même si son équipe a remonté un retard sur les Chargers pour finalement l'emporter en week 17, sa production à la passe n'avait rien de convaincante. De plus, cela fait un peu plus d'un an maintenant que le quintuple MVP a clairement chuté en matière de puissance et de vélocité dans ses lancers. Sans compter que le match se jouera par grand froid, un élément qui est la véritable kryptonite de Manning. En 5 matchs de playoffs sous les 40°F (4°C), il a enregistré 5 défaites.

Pour Big Ben, le problème est temporaire mais tombe forcément mal. Sa blessure à l'articulation acromio-claviculaire n'a rien de rédhibitoire pour un passeur mais peut être handicapante sur les passes longues. En effet, cette articulation relie l'extrémité latérale de la clavicule avec l'acromion, la partie proéminente sur l'avant de l'épaule. Sa luxation, puisque c'est de cela dont il s'agit, provoque douleur et oedème. Le rôle des médecins durant toute la semaine a été de diminuer l'inflammation à grand coup de corticoïdes et glaces. Entrainement interdit pendant cette phase. Une fois passé, le joueur peut reprendre doucement l'entrainement. Bien sûr, le plus gros problème vient du fait que c'est le bras de lancer qui est touché ici.
Récemment, Tyrod Taylor s'est blessé au même endroit lors de la week 11 et il a terminé son match de la week 12 avec un rating de 106,4 !
Le plus gros risque pour Big Ben serait surtout de reprendre un choc du même type pendant le match ce qu'il l'en sortirait à coup sûr.

Pour illustrer l'incertitude qui entoure l'état de forme des QBs, cette cote des bookmakers amusante :

20/1: Odds that #Steelers Landry Jones and Brock Osweiler, will both play the entire fourth quarter Sunday, per https://t.co/WLDFeyjkyq

— Chris Bradford (@BCTBradford) 14 Janvier 2016

20 contre 1 que le 4ème QT se jouera entièrement avec Landry Jones et Brock Osweiler au QB.

La passe sans Antonio Brown, la course sans De'Angelo Williams

Si Pittsburgh est la seule équipe à avoir passé +30 points à Denver cette saison, leur attaque n'est clairement plus la même. Le 2ème meilleur receveur de la ligue out, Roethlisberger va devoir jouer sur l'Alien, Martavis Bryant, son TE fétiche Heath Miller et Markus Wheaton. Le problème est que cette attaque va jouer la meilleur défense de la ligue en yards totaux et yards contre la passe.
La D de Wade Phillips a été impressionnante toute la saison. Pass rush efficace avec Von Miller, DeMarcus Ware ou Malik Jackson, backfield redouté avec Aqib Talib, Chris Harris ou T.J. Ward ; seule celle des Seattle Seahawks semblent soutenir la comparaison.
Le défi s'annonce donc compliqué pour les Steelers qui devront aussi se passer de leur coureur DeAngelo Williams, Jordan Todman héritant du rôle de 1er coureur. Un espoir tout de même : sans Williams il y a 8 jours, ils ont gagné 167 yards au sol.

La course devra fonctionner pour les Broncos

C'est une certitude. Il n'y aura pas de salut pour les Broncos dans ces phases finales sans un jeu de course performant. Ronnie Hillman et C.J. Anderson devront prendre les brèches pour soulager Manning. S'ils réussissent comme contre San Diego ou les Patriots il y a quelques semaines, Denver sera sur la bonne voie. Mais dimanche, il y aura en face la 5ème défense contre la course avec Ryan Shazier, Lawrence Timmons et James Harrison.

Par les airs, Manning s'appuyera comme d'habitude sur Emmanuel Sanders et Demaryius Thomas. Si le premier se caractérise pas des tracés très précis, des changements de direction ultra-rapide et une belle pointe de vitesse, le second impose par son physique et sa capacité à gagner des yards après la réception. Vu le bras de leur QB, les tracés courts et vers les extérieurs sont attendus. On devrait également voir un certain nombre de screen pass pour les RBRunning Back (RB)
Terme générique qui englobe les HB et les FBFullback (FB)
coureur puissant et polyvalent. Il joue le rôle de bloqueur, de receveur et de bulldozer balle en main. Constitue avec les halfbacks (HB), les running backs (RB).. ou des passes vers les TE Owen Daniels et Vernon Davis.
La 31ème défense de la NFL dans ce secteur (272 yards concédés par match) a eu 8 jours pour étudier son adversaire. William Gay, les deux Allen, Cortez et Will, et consorts sont prévenus.

A vous de vous faire votre opinion. Des QBs qui ne seront pas à 100%, deux attaques au sol capable du meilleur comme du pire, le match parait indécis mais les Broncos semblent mieux armés pour atteindre la finale de conférence chez eux dans une semaine.

Une défaite marquerait probablement la fin de carrière pour Peyton Manning et son 10ème "one-and-done" (un match de playoffs et terminé). Il a actuellement un bilan de 11 victoires pour 13 défaites en phases finales. En cas de victoire au Super Bowl, il prendrait sa retraite avec un 14-13 et surtout une 2ème bague comme son GM John Elway. Ca serait une belle fin pour cette immense joueur, mais que nous en sommes bien loin.