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Si vous suivez la NFL chaque semaine, vous reconnaitrez que l'un des aspects les plus polémiques est la réception d'une passe quand le receveur va au sol. D'ailleurs, la statistique est éloquente ; en 2016, 139 challenges demandés par les coachs ont concernés ce type d'action (plus d'un tous les 2 matchs), de loin la raison la plus important et cela est vrai depuis 2008. Dimanche soir, lors du match crucial pour l'attribution de la première place dans l'AFC entre les Patriots et les Steelers, nous avons eu droit à une nouvelle illustration du problème que pose ce type d'action. Après "The call" de Calvin Johnson, l'annulation de la réception de Dez Bryant, voici notre 3e article sur LA règle la plus polémique de ce sport.

En théorie, la règle est très simple et la NFL a mis les moyens pour l'expliquer avec cette vidéo commentée par Dean Blandino (vice-président de l'arbitrage en NFL). Pour qu'une passe soit jugée comme complétée, un receveur doit (nous mettons la version en anglais en bas de cette article) :

1. assurer le contrôle du ballon dans ses mains ou ses bras avant que le ballon ne touche le sol ; ET
2. toucher le sol dans le terrain avec les deux pieds ou n'importe quelle partie de son corps autre que les mains ; ET
3. maintenir le contrôle du ballon après que les conditions (1) et (2) aient été remplies, jusqu'à ce qu'il ait le ballon suffisamment longtemps pour devenir clairement un coureur. Un joueur a le ballon suffisamment longtemps pour devenir un coureur quand, après avoir mis le second pied au sol, il est capable d'éviter ou de parer le contact imminent d'un adversaire, protéger le ballon, changer de direction ou faire quelques pas supplémentaires (voir 3-2-7-Item 2).
   Note : si un joueur a le contrôle du ballon, un petit mouvement du ballon ne sera pas considéré comme une perte de possession. Il doit perdre le contrôle du ballon pour pouvoir juger de la perte de possession.

Deux choses sont intéressantes ici car elles amènent une précision importante mais introduisent de la subjectivité :

1. La notion de suffisamment longtemps est dure à estimer. Cette dernière a remplacé le "football move" en vigueur jusqu'en 2015 car jugé comme trop vague.
2. La note précise quant à elle que le ballon n'a pas besoin d'être immobile. Il peut bouger mais légèrement seulement. Où se situe la limite entre le mouvement léger et la perte de contrôle ?

Puis viennent les 6 Items, c'est-à-dire les 6 éléments visant à préciser la règle énoncée en 3 points. Dans le cas qui nous intéresse plus particulièrement ici, les items 1 et 4 donnent des indications :

Item 1. Le joueur va au sol. Un joueur est considéré comme allant au sol s'il ne reste pas suffisamment longtemps debout pour montrer qu'il est clairement un coureur. Si un joueur va au sol au moment de capter une passe (avec ou sans le contact d'un adversaire), il doit maintenir le contrôle du ballon après le contact initial avec le sol, que ce soit dans le terrain ou la zone d'en-but. S'il perd le contrôle du ballon, et que le ballon touche le sol avant qu'il n'en regagne le contrôle, la passe est incomplète. S'il regagne le contrôle du ballon avant que le ballon ne touche le terrain, la passe est complète.

Item 4. Le ballon touche le sol. Si le ballon touche le sol après que le joueur en ait pris le contrôle, c'est une réception, à condition que le joueur maintienne ce contrôle.

Là encore, on ajoute du subjectif : où commence la perte de contrôle ? Dans le cas du receveur Jesse James contre les Patriots, c'est l'Item 1 qui a joué. L'arbitre a jugé après une interminable révision vidéo que le tight end avait perdu le contrôle du cuir ET que celui-ci avait touché le sol, avant qu'il n'en regagne la possession. La NFL Football Opérations a publié sur son compte twitter une vidéo justifiant la décision :

The video is an explanation from @NFL SVP of Officiating Al Riveron on the reversal at the end of the #NEvsPIT game. pic.twitter.com/hm5EeoZTER

— NFL Football Operations (@NFLFootballOps) 18 décembre 2017

Ce que la règle exclut par conséquent

• Un receveur qui fait une réception et plonge dans la continuité de sa réception n'est pas considéré comme un coureur. De fait, s'il perd le contrôle du ballon et que celui-ci touche le sol, la passe est incomplète.
• Tant que le receveur ne devient pas coureur (le suffisamment longtemps donc), le fait de couper le plan de la goal lineGoal Line
  ligne d'en-but. n'achève pas l'action sur un TD.

Convaincus ?

En 2010, nous expliquions cette règle après le TD annulé de Calvin Johnson dans un match entre Lions en Bears. Plus récemment, nouvelle polémique avec celle de Dez Bryant face aux Packers lors du Divisional 2014.

Dans les deux cas, je pense toujours que ces réceptions ont eu raison d'être annulées. J'en suis par contre beaucoup moins certain concernant celle de Jesse James. Rappelons que la révision vidéo ne doit inverser une décision prise dans le jeu que s'il y a des éléments clairs qui prouvent qu'il y a eu une erreur. Or à voir et à revoir les ralentis (3 angles) et en se basant sur la règle, il y avait la place pour ne pas annuler le touchdownTouchdown (TD)
c'est l'essai qui vaut 6 points et qui peut être transformé au choix à 1 ou 2 points. Il suffit que le ballon pénètre dans la endzone. (pas besoin d'aplatir) pour 2 raisons :

1. Le ballon bouge légèrement. Doit-on considérer qu'il en a perdu le contrôle ?
2. Le ballon touche le sol. Oui mais si l'on considère que James n'a pas perdu le contrôle alors cela n'a pas d'impact sur la décision. Or, si sa main gauche dévisse au contact avec le sol, sa main droite semble bien restée en dessous.

Jim Nantz et Tony Romo en direct ont mis pas un certain avant de comprendre pourquoi la révision du TD était si longue. Puis, un peu plus loin, Romo dit It can go either way...that ball moves in his hands (Ca peut aller dans les deux sens... le ballon bouge dans ses mains).

Je vous invite à lire l'excellent article sur le sujet de Sports Illustrated, publié en mars dernier. Il évoque la gray area, la zone grise pour illustrer que s'agissant de la règle sur la réception ce n'est ni blanc ni noir.

La NFL la fait évoluer depuis 35 ans et les polémiques continuent. Peut-être faudrait-il ajouter un peu de spontanéité quitte à faire des erreurs dans l'autre sens c'est-à-dire à déclarer comme fumbleFumble
quand le porteur du ballon laisse échapper celui-ci par maladresse ou suite à un choc. Le ballon est alors à terre mais vivant et c'est la 1ère équipe qui le ramasse qui en prend la possession. Avec les interceptions, le fumble est la seconde façon de rendre le ballon à l'adversaire. Ensemble, ils constituent des Turnovers (pertes de balle). C'est souvent cette stat. qui décide de l'issue de la rencontre. une passe qui serait en fait incomplète actuellement. Et à propos de spontanéité, le football en NFL aurait aussi à gagner à réduire drastiquement la durée de ses révisions vidéos. Tony Corrente a mis 3 minutes 30 pour donner le verdict. Eviter les erreurs c'est très bien, mais à quel prix ?

En version originale

1. secures control of the ball in his hands or arms prior to the ball touching the ground; and
2. touches the ground inbounds with both feet or with any part of his body other than his hands; and
3. maintains control of the ball after (a) and (b) have been fulfilled, until he has the ball long enough to clearly become a runner. A player has the ball long enough to become a runner when, after his second foot is on the ground, he is capable of avoiding or warding off impending contact of an opponent, tucking the ball away, turning up field, or taking additional steps (see 3-2-7-Item 2).

Note: If a player has control of the ball, a slight movement of the ball will not be considered a loss of possession. He must lose control of the ball in order to rule that there has been a loss of possession.

Item 1. Player Going to the Ground. A player is considered to be going to the ground if he does not remain upright long enough to demonstrate that he is clearly a runner. If a player goes to the ground in the act of catching a pass (with or without contact by an opponent), he must maintain control of the ball until after his initial contact with the ground, whether in the field of play or the end zoneEnd Zone
Zone d'en-but de 10 yards située de chaque côté du terrain.. If he loses control of the ball, and the ball touches the ground before he regains control, the pass is incomplete. If he regains control prior to the ball touching the ground, the pass is complete.

...

Item 4. Ball Touches Ground. If the ball touches the ground after the player secures control of it, it is a catch, provided that the player continues to maintain control.