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Ce dimanche, j'ai la chance de pouvoir suivre de façon privilégiée sur le bord de touche en tant que photographe un match de NFL et pas des moindres puisque c'est au Candelstick Park l'antre des 49ers que je me rends pour assister à l'opposition entre San Francisco (3-6) et Tampa Bay (6-3). Bien entendu ce match fait remonter en moi les souvenirs des annnées 80 où j'ai découvert la NFL et j'ai du mal à réaliser que c'est sur cette pelouse que je foulerais dans quelques heures qu'ont évolué Joe Montana, Steeve Young ou autre Jerry Rice ...

Le match est prévu à 13h mais je quitte mon hotel dés 10h pour profiter pleinement de l'évènement et pallier à mes soucis de GPS. J'évite ainsi le gros du trafic et me gare sans encombre sur le parking media du stade sous un soleil éclatant défiant les prévisions d'orage. D'un point de vue méteo, la nuit a été cauchmardesque et j'ai peur que le terrain soit très gras et rende l'exercice photographique délicat (tant pis pour mon jean et mes baskets).

Après 5 défaites de rang pour entammer la saison les hommes de Mike Singletary semblent relever la tête avec deux victoires d'affilées qui leur permettent encore de rêver à une place en playoff mais cette rencontre rêvet donc une importance particulière. Il faut gagner à tout prix pour ne pas laisser filer les Bucs qui font partie des équipes surprises de ce début de saison: qui les attendaient en pareille posture ?

J'ai faim et je recherche la press box pour me sustenter. Malheureusement un cerbère m'en interdit l'accès. Les photographes doivent se rendrent directement sur le terrain. le coup d'envoi étant tout de même dans deux heures, je décide de faire d'abord le tour du propriétaire et c'est vrai que le stade n'est pas des plus modernes ce qui explique largement la construction à venir d'une nouvelles enceinte dans la grande banlieue de la ville. Je grignotte à la hate un hot dog en tentant de faire quelques emplettes dans l'un des nombreux "fan shops" qui bordent les accés aux tribunes mais je rentre finalement bredouille et décide de me rendre sur la pelouse. Là en échange de mon passport, on me remet le précieux chasuble rouge estampillé NFL & Canon et c'est parti pour 3h de plaisir! J'effectue quelques réglages pendant que les joueurs s'échauffent sous le regard des nombreux VIP. Les "gold rush girls" sont sexy à souhait. Je rêve ou il y en a une qui m'a fait un clin d'oeil ?

Comme prévu la pelouse est gorgée d'eau et le bord de touche sont boueux. Le match est retransmi par la Fox et c'est un vrai combat pour trouver la bonne position entre cameramen, arbitres et officiels en tout genre. Je commence à mieux maitriser mon 300mm et je réussis quelques clichés corrects. A la différence de la NCAA les photographes doivent être en permanence accroupis ce qui est exigeant pour mes pauvres genoux.

Les conditions de jeu sont bonnes même si le site est intrinséquement venteux. Comme souvent dans les match NFL, le public occupé à picniquer aux abords du stade arrive aux dernier moment dans les gradins et lorsque retentit le "National Anthem", ceux-ci sont encore à moitié vides.

C'est tout de même impressionnant de voir de si près le gabarit des joueurs. Photographe NFL est un métier dangereux et il faut être aux aguets lorsqu'un joueur lançé sort du terrain: le choc peut être fatal. 

Le premier quart temps a débuté et il est assez terne puisque les deux équipes peinent en attaque. Les choix de Singletary sont très conservateurs. Trop diront certain ? Troy Smith a déjà lançé une interceptionInterception
passe du QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. rattrapée par un défenseur (un adversaire). et Franck Gore, la petite boule de muscle ne trouve pas de brêches dans la défense de Tampa.

De son côté Josh Freeman fait son match bien épaulé par sa doublette de courreur Blount et Williams et c'est ce dernier qui ouvre la marque en début de second quart temps en transperçant la ligne des Niners pour une course de 6 yards. Le score n'est que de 7 à 0 à la pause. Une fraicheur iodée envahie le stade survolé par des escadrons de mouettes.

A la reprise, même tendance, San Francisco n'avance ni au sol ni dans les airs. Le choix de titulariser Tros Smith était-il le bon tant il se montre emprunté cette après midi ? De son côté Freeman marque un premier TD à la passe qui rend la tâche compliquée pour San Francisco. Le public s'impatiente. "Fais le pour Jerry Rice" hurle un fan mais en vain, San Francisco doit punter à nouveau et à l'entamme du 4éme quart temps, Freeman sort une trick play en trouvant son OL au gabarit de Mamouth Donald Penn pour un TD de 1 yards. La messe est dite. Les niners reteront muets à domicile, une première depuis 1977. La lumière tombe sur Candelstick. La foule quitte petit à petit les gradins. Les 49ers qui avaient su relever la tête ces derniers match ont a nouveau la tête dans le sac et Tampa sans produire un football de folie se retrouve avec un record de 7-3.

A noter les 23 yards en 12 courses de Franck Gore qui symbolise à lui seule la faillite des Californiens. Smith termine avec un modeste 16/32 148 yards et 1 INT. Côté Bucs, Freeman signe 13/20 136 yards et 2 TD et l'enfant terrible d'Oregon Lagarett Blount signe 82 yards au sol : pas mal pour un rookie !

Il va sans dire que ce fut pour moi une superbe expérience. Je vous laisse avec quelques clichés en attendant un lien vers la galerie compléte.

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